1937年平型關戰役之後，八路軍俘虜的日軍官兵越來越多。冀中軍區自1938年起3年中俘獲日軍60多名；八路軍在1940年至1941年的百團大戰中，俘獲日軍281人；八路軍一二○師在1942年的田家會戰鬥中，俘獲日軍100多人。
    到1941年5月，八路軍俘獲的日軍俘虜已達1800多名。這些戰俘除一部分釋放或轉交國民黨統戰部外，有一部分仍留在八路軍中。
    這些戰俘雖然來到八路軍中，但在日本軍國主義的長期毒害下，思想仍然十分頑固、反動，仍然繼續站在與中國人民為敵的立場上，亟待加以教育改造。但因日俘大部分分散在八路軍前線各部隊中，缺乏一個比較安定的改造環境。八路軍敵工官員相對不足，工作比較繁重，力不從心。
    這時，一位名叫野阪參三的日本共產黨員來到了延安。
    野阪參三是日本共產黨的創建者和領袖之一，由於在國內領導反戰運動，曾多次被捕。出獄後，野阪參三被任命為日共駐共產國際的代表。1940年3月，野阪參三放棄了在共產國際的優越生活，從莫斯科來到延安。在延安，野阪參三化名為“林哲”，並且把自己的日本名字改為“岡野進”，直到二戰結束後，才恢復了真名。
    1945年4月，在延安召開了中國共產黨第七次全國代表大會，野阪參三作為日共代表應邀出席，並在大會上發言。他在題為《建設民主的日本》的演說中，闡明了日共反對軍國主義的堅定立場。在大會期間，《解放日報》還刊登了他與毛澤東、朱德在一起的木刻像。
    野阪參三來到延安後，與中共中央、總政治部敵工部領導商談了日軍戰俘的教育管理問題，並親自找在延安日軍俘虜中的反戰進步分子談話，瞭解俘虜的教育情況。他認為：“那些離開日本軍隊、放下武器、脫掉軍裝的日本工人和農民，只不過是帝國主義戰爭的犧牲品，只要喚醒他們的階級覺悟，使他們認識到侵略戰爭的本質，他們遲早會成為反戰的和平戰士。”
    經過半年多的調查研究之後，1940年10月，野阪參三給毛澤東寫了一封信，建議中共中央在延安成立一所專門學校，教育和改造日軍戰俘。
    這一建議與中共中央的想法完全一致。毛澤東對此非常重視，並親自將這所學校定名為“日本工農學校”。延安日本工農學校，是中共中央、中央軍委創辦的一所正規的政治學校，具體工作由八路軍總政治部負責。總政治部主任王稼祥、副主任譚政和敵工部長王學文等直接參與領導工作。
    學校位於著名的延安寶塔山下，與陝甘寧邊區政府、馬列學院、民族學院、新華社、解放日報社、抗日軍政大學為鄰，共有16個窯洞和一棟不大的平房。包括校長和炊事員在內，全體工作人員僅20來人。
    工農學校的校長由野阪參三擔任，八路軍一二○師三五九旅政治部敵工科科長趙安博任副校長，分管行政和教務。
    1943年4月後，改由總政敵工部副部長李初梨兼任副校長。王學文、何思敬、李初梨、廖體仁、江右書等擔任各課教員。
    在教員中，除野阪參三外，均為曾留學日本的精通日語的中國人。學校從1941年5月15日正式開學到抗戰結束，共存在5年左右；最初僅有學員11人，到1945年8月，學員增至300多人。