1934年10月上旬，中共紅軍在國軍的圍剿下，不得不撤出江西“蘇區”，沿粵贛邊界、湘粵邊界、湘桂邊界轉移，進行所謂的“長征”。
      1935年1月7日，紅軍佔領遵義。1月15至17日，中共中央在遵義舉行了政治局擴大會議（遵義會議），組成了以毛澤東為首，周恩來、王稼祥參加的三人軍事指揮小組。會議結束後，鑒於後面有數十萬國軍在追擊，紅軍決定撤離遵義，渡過大渡河，盡快擺脫困境。同時組成了紅軍先遣隊，劉伯承任司令、聶榮臻任政委，準備率部搶佔大渡河邊的安順場渡口，以掩護紅軍主力渡河。
      但是，紅軍先遣隊遇到了一個難題：前面是大涼山彝族地區，當地彝民不容假道。
      時任紅一軍團政治部組織部長、年僅19歲的肖華奉命帶一個工作團為先遣隊開道，做沿途彝民的工作。肖華（1916-1985，圖），江西省興國縣人。1929年加入中共，是有名的“娃娃將領”（中共建政後任總政治部主任、上將）。
      大涼山彝族地區經濟文化落後，生活貧困，加之歷史上造成的民族隔閡，他們對漢人不信任，更不准漢人進入他們的地區。如今紅軍要從這裏過路，困難之大難以預料。因此，正確地執行民族政策，爭取彝族民眾的支持，就成為紅軍繼續北進的關鍵。
      工作團沿途調查了彝民的風俗習慣，肖華對部隊戰士進行了民族政策的講解，又請了一位“通司”作翻譯，以準備和彝族的首領談判。5月22日，工作團剛進入彝族地區，便遇到成群結隊的彝民的攔阻和襲擾。他們有的手持土槍、弓弩，出沒於山林草莽之中，聚眾示威，搖旗吶喊；有的拿大刀、長矛、棍棒，攔住道路，不許通行；有的竟然扒掉紅軍戰士身上的衣服，搶走槍枝、彈藥。在這種情況下，工作團只好停止前進。
      彝民們密密麻麻地圍了上來。肖華通過通司的翻譯，大聲地向彝民們宣傳中共的民族政策，說明紅軍同國軍的不同，不是來搶劫和殺害彝民的，只是借道北上，並不在此住宿。可是彝民們仍然擺手揮刀，高喊“不許走”！
      正在混亂之際，前面山谷的入口處揚起一陣煙塵，幾匹騾馬直馳而來。為首的一匹黑騾子上是一個身披麻布斗篷，臉色微褐，年齡在五十開外的彝人。他的到來，使喧鬧的人群稍微安靜了一些。通司認出，這人就是此地彝民酋長小葉丹的四叔。
      肖華看解決問題的時機已到，便讓通司請小葉丹的四叔前來商談。當小葉丹四叔得知紅軍部隊的首長要與他談話時，也欣然同意。
      肖華對他講明了中共軍隊從不搶掠燒殺、決不打擾彝族同胞的政策。又根據彝民重義氣的特點，自作主張地告訴小葉丹的四叔：“紅軍先遣隊的劉伯承司令願與彝民首領結盟，拜為兄弟。”
      小葉丹的四叔詢問親信，得知紅軍果然紀律嚴明，加之聽說劉司令願與小葉丹結為兄弟，十分高興，對肖華的提議欣然答應下來。為了表示誠信，肖華把一支手槍和幾支步槍贈送給他，他也把自己騎的黑騾子送給了肖華。談判就這樣獲得成功，肖華非常高興。他讓工作團的其他官員陪同小葉丹的四叔聊天，自己則揚鞭策馬，直奔劉、聶駐地。當肖華到來時，劉、聶正在為繼續前進會引起軍事衝突而愁眉不展，獲悉談判如此順利，都喜出望外。劉伯承毫不躊躇地上了馬，跟隨肖華，去當拜盟的主角。於是，紅軍通過了大涼山彝族地區。