建立尚方寶劍制度，並賦予以專斷、專殺和便宜行事的權力，開始於明朝中後期，此前的其實都是傳說。
     “尚方寶劍”的稱謂源於西漢成帝時，據《漢書．朱雲傳》記載，直言敢諫的朱雲希望皇帝賜給他一把“尚方斬馬劍”，用以誅殺皇帝的老師安昌侯張禹。結果朱雲不但沒有得到“尚方寶劍”，反而差點丟了性命，這就是歷史上著名的“折檻朱雲”的故事。在漢以後的幾個朝代中，用“尚方寶劍”誅殺奸臣賊子仍然只是人們心目中的美好願望，並未實施。
在一些電視劇中，我們經常可以看到對尚方寶劍的描寫，比如《包青天》中的包公就有一把尚方寶劍。在中國歷史上真的有尚方寶劍存在嗎？
這個問題要從中國的秦漢時期說起。
      “尚方”是專門為皇室製造刀劍兵器和珍服器玩的機構，秦已有之，漢負盛名。由於“尚方”所製的寶劍鋒銳無比，可斬馬，所以又被稱為“斬馬劍”。中國古代非常重視禮法，由於尚方制劍只能由皇室使用，所以這種寶劍從產生之初就被賦予了皇權和特權。
以尚方劍為名，象征專斷權力，並有隆重的授劍儀式開始於元代。據《宋史》記載，在忽必烈時，道士張留孫以神道治癒了皇后的病，“帝后大悅，命尚方鑄寶劍以賜”。
      此時的“尚方寶劍”雖有專斷權力的象征，但還沒有被用於政務和軍事。
      至元七年（1270年），四川、陝西發生反抗蒙古的武裝叛亂，中書“省臣患之，請專戮其尤者以止盜，朝議將從之”。這時，翰林學士、侍御史高鳴認為：“制令天下上死囚，必待論報，所以重用刑、惜民生也。今從其請，是開天下擅殺之路，害仁政甚大。”
忽必烈採納了高鳴的意見，沒有授予征伐將帥以“專戮”的權力。
      建立尚方寶劍制度，並賦予以專斷、專殺和便宜行事的權力，開始於明朝萬曆皇帝。據《明史》記載，萬曆20年，寧夏叛亂，萬曆皇帝先後賜總督魏學曾、巡撫葉夢熊尚方劍督戰，結果戰勝。自此賜尚方劍，授予專斷、專殺和便宜行事權力做法開始逐漸頻繁起來。
     直至崇禎17年，李自成進軍山西時，崇禎帝還演出了一場賜尚方劍的鬧劇。
“尚方寶劍”反映出的是一種人治觀念。縱觀歷史，在漢唐盛世，政治清明時期，“尚方寶劍”只是人民思想中的象征物，在明朝中後期，他才成為現實中的一種制度。
     真實的包青天生活在宋朝，是不可能有“尚方寶劍”的。