最近有關卑詩兒童貧困問題的報導成了人們議論的話題。根據公佈的資料看，卑詩省的貧困兒童近12萬，比例高達14%以上，即每七個兒童中就有一個是貧困的，這個比例高居加拿大第二，而之前卑詩已經是連續8年高居第一。這對卑詩省來說絕對不是一個光彩的數字，新民主黨自然不放過對執政黨攻擊的大好機會。對於自上任起就把“家庭第一”作為施政口號的省長簡蕙芝而言，頗具諷刺意味。
      不過在對此現象發表感慨之前，應該先理解資料中提到的貧困的定義。加拿大統計局每年會公佈低收入截止線，其標準是估算每個家庭用在食品、居所和衣服等生活必須項目上的金額占總收入的平均比例，再加上20%，作為低收入截止線。比如1992年的資料表明每個家庭的花費在生活必須項目上的比例是43%，那麼63%就成了低收入截止線。這個比例隨着家庭構成人數的不同而變化，每年的資料也不盡相同。
      低收入截至線可以作為社會調查的一個參照標準，但將此等同於貧困線，還是大有商榷余地的。
      其實低收入截止線有兩種，一種是稅前，一種是稅後。低收入者交稅少，是自然的。事實上卑詩省低於稅後截止線的兒童比例就下降到10%，雖然仍然高於加拿大平均，但以此大做文章的人無疑選擇了更能聳人聽聞的資料。低收入者不僅交稅少甚至不交，還可以在醫療保險以及租房上得到政府的補貼和各種福利，這就進一步縮小了收入的差距。所以卑詩兒童貧困問題遠不如那些反貧困組織的活動分子所主張的那麼嚴重。
      話說回來，貧困問題不嚴重並不等於不存在。卑詩自由黨雖然一再吹噓他們帶來了卑詩省高速發展的黃金十年，但和十年前相比，因能源市場變動帶來物價全面上漲自然不在話下，加上一再走高達到天價的地產市場，使得所謂世界上最適合於人類居住的稱號越來越名不副實。與此同時，最低時薪卻在十年中幾乎不變，直到今年五月才調整到每小時10元，擺脫了加拿大最低的水準。最低時薪的水準和低收入截止線的水準，這兩者之間顯然是有一定的關聯。這從另一方面證明了省政府對貧困問題負有不可推卸的責任。
      但貧困問題一旦成為政治話題，就無可避免地帶上了政治色彩，被各方勢力利用，力圖在這個問題上為自己撈取政治成本。只有破除迷思，才不會期待由明年省選帶來的政權交替會一勞永逸地解決問題。實際上即使是新民主黨上臺，也不會無視當前嚴峻的經濟形勢而隨意提高福利金額。正視貧困問題的存在，也要理解這是一個長期的無法根除的問題，在此基礎上，社會各階層才能團結合作，努力緩解貧困、幫助孩子。

      王 胡 

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