馬球活動一向是西方人的玩意，來到泰國，有人卻靈機一動，換上大象上陣變成象球，更造就一年一度的國王盃象球錦標賽，既為籌款保育這些瀕臨絕種的大象，為牠們打造安居之所，也讓大象們一顯身手，載健兒在草地上追逐馳騁，由於別開生面，難怪盛事越辦越有聲勢，今年德國巴伐利亞王族後人也應邀披甲上陣，令賽事生色不少！
文：Rachel
圖：Rachel、Anantara Hua Hin Resort & Spa

      王子親征　下場顯神威
      說到象球，很多人對這門玩意都不什了解，然而在泰國，國王盃象球錦標賽（King's Cup Elephant Polo Tournament）原來已舉辦了十一年，當年由一群馬球愛好者與華欣Anantara酒店攜手籌辦，為保育在當地被遺棄的大象出一分力。這項錦標賽早年曾移師至泰北清萊舉行，今年再臨華欣，比賽在上星期（9月12日至16日）上演，共吸引十二隊國際好手前來參加這世界獨一無二的象球比賽。
      筆者今年有幸前來一開眼界，走進比賽場地，由軍方借出的偌大露天軍營已掛滿彩色旗幟，遊人都一身輕裝，拿啤酒或飲品在會場到處穿梭，在藍天下，嘉年華般的氣氛極為濃烈。作為賽事主角之一，準備登場的大象們也一早在此準備，據介紹，今年共有四十二隻大象出賽，每隻大象每天將輪流上場，進行兩場各為十五分鐘的賽事。為鼓勵牠們，比賽前，大象們會先享用一頓菠蘿盛宴，再由德高望重的僧人灑下聖水，即可進行連場大戰。
      相對於馬球，大象健兒們出場時的陣勢無疑更鼎盛，由象伕策騎，載一身帥氣正裝的選手，揮長桿，大搖大擺地順序進場。象球賽制簡單，兩隊各派三位健兒對壘，進行上、下半場各七分鐘的比賽，將球推入對方龍門便可得分，跟打馬球的形式相若。十二隊健兒中，今年更有德國巴伐利亞王族後人Prince Carl-Eugen參賽，其尊貴不凡的魅力便叫我們迷，更幸運是我們來訪那天便碰上“王子”上陣，看他持長桿，在象背上又彎腰又揮桿，非常努力，最終連入數球，助球隊贏得該場賽事！至於大象們的身手原來也極靈活，搶球時速度極快，“！！！”的聲音像坦克，筆者站在場邊時偶爾也給牠們嚇倒。賽事中更不時出現趣怪場面，如膠球不慎被大象踩至陷入草地，不見蹤影，又或邊比賽邊投放“地雷”等，都叫人捧腹！

      星級酒店　名廚烹飪班
      Anantara酒店是每年泰國國王盃象球錦標賽的主辦機構之一，比賽2001年由華欣的酒店創辦，再跟清萊Anantara輪流舉辦，並在清萊的金三角設有保育大象營，為流浪大象建立一個大自然的家，以免牠們生命受到威脅，所以大家來到華欣入住Anantara酒店，可說是為大象們貢獻一分力量！前往華欣很方便，由曼谷乘車只約三小時，Anantara酒店毗鄰海邊，周圍叢林密布，自然色彩濃厚。這裏設有一百八十七間客房，全為低層別墅式設計，巧妙地分布在荷花池畔或泳池邊，好像我入住的房間，推開露台玻璃門，便是清幽荷花池，入夜後，滿池荷花爭相盛放，景致美如畫！
      白天則可參加酒店開辦的各項活動，提議不可錯過烹飪班，那天我們還極幸運地遇上酒店星級廚師Chumpol親臨教授，Chumpol是今年泰國鐵人廚師賽的冠軍，雖然當天煮的盡是青咖喱及冬蔭功等熱門菜式，Chumpol卻教懂我們不少美味秘笈，如烹調冬蔭功湯必須使用淡奶，煮咖喱的椰奶則要分多次下鍋等，難怪完成品果然特別美味，最後我們更在荷花池畔享用這完美的一餐。

      即場義賣　保育流浪象
      不用上陣時，大象們跟一眾健兒一樣，都會在休息站小歇，大象會乘時吃點菠蘿葉補充體力，更有象伕服侍洗澡，驅除熱氣，遊客們更可前來探訪大象，跟牠們嬉戲。據活動公關表示，這些大象都來自Surin的大象營，本在街頭流浪，及後獲集中收養，並加以保育，舉辦象球盃便是為這些大象籌募經費，借以為牠們提供一個大自然的家，甚至興建大象醫院，給牠們適當的醫療等，今年至今已籌得50萬美元，除每隊參賽隊伍都捐出2萬美元外，大會還舉辦慈善拍賣及紀念品售賣活動，前者只供獲邀人士參加，至於紀念品則在會場及華欣Anantara酒店有售。現場所見，人氣選擇是各隊的Polo恤，由於款式多樣，同行友人一口氣便買了多件，送禮自用之余，又可做善事！此外，會場內還有各種泰式及西式便餐及飲品出售，方便大家隨時醫肚。
      雖說今年的泰國國王盃象球錦標賽已告結束，有興趣者不妨留意明年活動舉行的日子，甚至可考慮組隊參加，為大象們出點力，順道幫助象伕們維持生計，是極有意義的活動呢！

■健兒們搶揮桿將球打入龍門。 ■王子（左）球技精湛，個人連入多球。

■比賽開始前，大象們都要先接受高僧灑聖水祝福才可參賽。■騎在象背上既要進攻，又要防守，可謂少點技巧都難以控制。

■位於荷花池畔的客房環境極為優美。■Chumpol（左上圖）是今年泰國鐵人廚師賽的冠軍，拿手好戲之一是青咖喱。