早在暑期假日裏，就有數十位已經完成SAT考試，並在課外活動和工作經歷中頗有建樹的同學，與我們常春藤100教育簽署了合同，在一群權威而又富於責任心的老師組成的團隊指導下，開始了申請報考的準備工作，開學後又有一批考生加入到這一行列。
      我們在對同學們進行全面考察評估後，首先要面臨的問題就是如何選擇目標學校。這一節，就來談談這個非常普遍的話題。
      每位打算參加優先申請的同學都在思索同一個問題：到底應該瞄準哪一所學校？我們平時所說的美國名校，除了常春藤八所盟校和斯坦福、麻省理工、加州理工、杜克大學等外，其實還包括在《美國新聞與世界報導》週刊公佈的大學排行榜上位列前50名的其他學校。在眾多的選擇中最重要的考慮因素應該有以下三個：一、學校的排名；二、考生最有興趣和自信的專業方向；三、該專業未來發展前景。
      學校排名是衡量考生四年後取得畢業文憑“含金量”的一個重要指標；但是大學本科階段只是讓學生在自己有興趣的專業領域獲得基本的知識和技能，而且四年時間飛馳而過，但選擇的專業和職業將可能伴隨自己一生，因此對該專業的興趣也應該是重要考慮因素；同時這個專業未來前景則對於個人今後的發展，又有着某種決定性的影響。
      大多數考入美國名校的同學們，最終都會有一個主要專業（Major），也有不少高手修讀雙學位。而畢業後無論是繼續深造讀研究生，還是被五百強公司錄用，專業的排名也起着至關重要的作用。
      由此若考生綜合實力非常強，申請時應該同時考慮學校和專業兩者的排名，若只是盯着學校排名，畢業後的出路並不是太光明（在溫哥華地區，近些年就有不少類似的事例發生）。又比如考生若對工程、電腦科學或電影專業特別有興趣，並期待將來有很好的發展，那麼申請伊利諾伊大學（UIUC）、卡內基梅隆大學和加州大學洛杉磯分校（UCLA），要比申請哈佛更合適，也更有前途，儘管這三所學校在綜合排名上要比哈佛差許多。這類學校沒有哈佛如此大規模的基金財力，把每一個專業都鑄建得很強，但她們將有限的資源放在了少數幾個具特長的專業，使之超級強悍，結果在學術界和業界的輝煌成就，讓學校該專業的畢業生，無論是深造還是就業都倍受寵愛。
      進一步而言，在報考的實際過程中，如果只盯着學校排名，而無視自己的學術和課外活動方面的特點或專長，在錄取評估中也會處於不利地位。
      理想的做法是，在依據《美國新聞與世界報導》週刊上名校排行榜來選擇學校的同時，再查看它的專業排名榜，反過來印證看看有哪些名校可供選擇？這樣兩者結合起來做考量，來確定自己的目標學校和專業，會使得眼下的報考錄取和未來發展的前景兩者都得到關照。
      計劃參加優先申請的同學們應該在暑期認真做足“功課”，按照上述原則挑撿及粗選出二十所學校，先從中拿出一所做優先申請之用，然後在剩余的學校中再挑出十二所，並四所一組編成三組：一組稱為夢中名校（Dream Schools）；另一組稱為般配名校（Match Schools）；第三組稱為保險名校（Safety Schools），為其後的正常申請做好目標準備。