1959年中共中央在廬山舉行政治局擴大會議和八屆八中全會。彭德懷因為給毛澤東呈上一封信（後稱“意見書”），反對“大躍進、人民公社”，最後成為“反黨集團”之首。
      1958年，彭德懷到湖南調查的時候，中共中央候補委員、中共湖南省委第一書記周小舟曾經陪同，與彭交流時產生共鳴。在廬山會議上討論彭德懷給毛澤東的“意見書”時，周小舟又直言不諱地發表了讚同意見，並且在後來毛澤東和他談話時仍然堅持自己的意見，不作批判彭德懷的發言。因此，周小舟也成為“反黨集團”的一分子，被撤銷了中共湖南省委第一書記職務。外交部副部長張聞天也提出批“左”的意見，受到批判。
      1959年6月28日，周小舟去廬山開會之前的一個晚上，中共湖南省委秘書長楊第甫去他家閒談。楊第甫說：“上了廬山，在會議上，要以總結經驗教訓為主，對左的錯誤作為例子來談，不要作為批評的主要目標。”
周小舟聽後，在屋中繞了兩圈，邊走邊沉重地說：“吾愛吾師，吾亦愛真理。毛主席是敬愛的老師，如果一切照老師的話原封不動，錯了也不去糾正，那麼認識不能發展，不僅熱愛真理做不到，吾愛吾師更談不上了。”
      他決心將民眾呼聲和自己的認識在會議上向中共中央和毛澤東如實彙報。
      周小舟在廬山捱批後，毛澤東請他來住處見面，讓他看《丘遲與陳伯之書》，要他“迷途知返，不遠而複”，動之以情，曉之以利害，談了一個通宵，只要他寫一個檢討，起來揭發批判彭德懷，仍然可以回湖南工作。
      周小舟流着淚對毛澤東說：“主席，我不能寫這樣的檢討，彭總的意見書中有很多材料是我告訴他的，是我們動員他找主席談的。我以為以他的身份向主席談可以起作用，他才寫的信，我怎麼能批彭總呢？”
      毛澤東一揮手說：“你走吧！”
      康生、陳伯達從“理論”上幫助毛澤東批判彭德懷、張聞天等人。說什麼蘇聯搞社會主義革命十年出了布哈林反黨集團，中國社會主義革命十年又出了彭德懷反黨集團，這就不僅是魏延反骨，舊病復發了，而是社會主義革命過程中的必然規律了。
      毛澤東乘勝追擊，發表《機關槍和迫擊炮的來歷及其他》說：“廬山出現這一場鬥爭，是一場階級鬥爭，是過去十年社會主義革命過程中資產階級與無產階級兩大對抗階級的生死鬥爭的繼續。在中國、在我黨，這一類鬥爭看來還要鬥下去，至少也要鬥二十年，可能要半個世紀。”毛又將中共黨內的工作意見之爭上升到階級鬥爭上去了。八屆八中全會在廬山閉幕後，周小舟去北京接受批判。批判會從8月22日一直開到9月15日，有1980多人參加。會議第一階段傳達八屆八中全會決議，開展對彭德懷、黃克誠、張聞天、周小舟的批判。
      由於中央已經定了性，會議一邊倒地猛烈批判、聲討。發言者大肆宣傳大躍進、人民公社（公共食堂）和大煉鋼鐵的成績，用畝產幾萬斤的“事實”和公共食堂有多少條“優越性”來批駁周小舟的“右傾”，與周小舟劃清“界線”。
9月4日，周小舟由北京回到湖南，從6日起在大會上接受批判，後來又在小會上接受批判，鬥爭更升了一級。
      此後，周小舟被派到湖南瀏陽縣大瑤公社任黨委副書記，接受改造。1962年6月，調任中國科學院中南分院副院長，不算黨組成員，且排在最後一名。1962年對右傾主義分子進行甄別時，中央規定對周小舟不予甄別。“文革”開始後，周小舟受盡造反派的凌辱。1966年12月25日，他自殺身亡，年僅54歲。文：夏阿其