在 2008至2009年經濟衰退之後，年輕工人的困境一直受到極大關注。幾乎每天都被提及的一個統計，是希臘和西班牙高達50%的青少年失業率。相比之下，美國和加拿大的青少年失業率已算低，分別高見19%和16%而已。可是，上述青少年失業率真能反映實際情況的全貌嗎？失業率有不同的衡量方法，所得出的歐洲青少年失業情況似乎並不一樣。本文討論一些關於歐洲勞工市場的詳細資料，並比較歐洲與美加的情況，從而瞭解歐洲年輕人求職時所面對的情況有多惡劣。
在希臘和西班牙，15至24歲年輕人的失業率於過去4年間增加了一倍多。由2008年首季到2012年首季，希臘的青少年失業率從21%飆升至52%，而西班牙更甚，從17%暴漲至51%。
      加拿大的同齡青少年失業率從11%升至2009年年底的高峰水平16%，此後則回落，於2012年首季降至約14%。美國也經歷了類似的轉變，16至24歲青少年失業率從10%升至高峰水平19%，然後降到目前的16%。
失業率能否反映全貌
      從失業率來看，相對於美國和加拿大，希臘和西班牙的青少年勞工市場顯著地更為疲弱。即使是其他處於困境的歐洲經濟體，例如意大利、愛爾蘭和葡萄牙，失業率現介乎30%至35%，跟希臘和西班牙的極高水平仍然相距頗遠，但仍然遠高於北美水平。 
      失業率是勞工市場表現的一個關鍵指標。然而，由於失業率 (unemployment rate) 是指失業者在勞動人口中所佔比例，它得視乎勞動人口其實包括什麼。計算在勞動人口內的需是正在工作或在求職的人士。正在接受教育而沒當兼職的人士、留在家中照顧家庭的父母，或氣餒的求職者都不包括在內。此外，那些非自願地接受兼職者也不會計算在失業率內。
勞動人口在整體人口中所佔比例稱為參與率，在這方面我們亦看到希臘和西班牙跟北美有很大差異。2012年首季，西班牙的青少年參與率只有39.5%。自從金融危機於2008年年底開始以來，該國的青少年參與率已經下跌了超過8個百分點。這並不令人意外，因為一個癱軟的就業市場可能會導致更多求職者氣餒。在希臘，今年首季只有29.3%的青少年參與率，是先進國家所錄得的最低比率之一。更令人驚訝的是，希臘跟西班牙大不相同，儘管經濟蕭條，其青少年參與率一直相對穩定，自2008年年底以來僅下降1個百分點。 
      相比之下，美國和加拿大的青少年參與率要高得多。雖然自2008年以來已有超過3個百分點的跌幅，美國有55%的青少年參與勞工市場，而加拿大更有64%的青少年參與率。
這      自然引起了一個疑問，說是為何希臘和西班牙的青少年參與率那麼低。問題大概與教育無關，因為根據經濟合作與發展組織 (OECD)，這些國家的入學率大致全都相同。也許有文化因素存在，學生求學期間當兼職的可能性也許較低，又或有佔更大比例的青少年就業而沒被記錄在案。
      無論怎樣解釋，希臘和西班牙的青少年參與率跟北美的有巨大差距，因此要比較它們的勞工市場不易，很有挑戰性。希臘和西班牙的失業率超過50%，只是顯示其青少年總人口中一小部分所面對的情況。如果希臘和西班牙的其他年輕人，比方說是正在接受高等教育，他們的經濟命運就沒那麼備受關注。問題在於那些不在勞工市場上的青少年正在做什麼，而答案是不能從失業率中找到。因此，若單着眼於失業率，可能會對總體青少年人口的受困程度，相對於美國和加拿大，看得比實際的嚴重。 
      另外，亦值得注意的是，希臘和西班牙的青少年參與率之間也有差異，這些差異亦對兩國勞工市場的比較構成挑戰。西班牙於經濟衰退開始時，青少年失業率比希臘的低，但此後上升至大致與希臘看齊的水平。然而，參與率因氣餒工人增加而下降，其實可影響一個國家的失業率向下調整。換言之，西班牙需要失去相對於希臘來說更大量的工作，才可令其青少年失業率達到與希臘看齊的水平。因此，雖然它們的失業率十分接近，勞工市場可能看來一樣，但是它們的情況有頗大分別。

      以另一種方法評估失業
      為了說明參與率的差異，勞工市場表現可以另一種方法來衡量，那就是失業佔人口比率 (unemployment ratio)。這是失業者佔總體青少年人口的比例，不管他們是否勞動人口的一部分。使用此衡量方法，青少年勞工市場的情況看來好得多。希臘和西班牙於2012年首季，分別只有15%和20%的失業佔人口比率，跟失業率比較低了超過30至40個百分點。此外，就失業佔人口比率來看，希臘和西班牙跟加拿大和美國之間的差距亦窄得多。 
      話雖如此，希臘和西班牙的青少年失業佔人口比率，仍然於過去4年 (2008年首季至2012年首季) 間增加了一倍多。兩國的就業青少年人數大幅下降。在希臘，失業青少年人數於過去4年間大增110%。西班牙則只有86%升幅，但這可能是因青少年參與率下降而被推低。事實上，西班牙的就業青少年人數下跌了超過一半。相比之下，加拿大和美國的跌幅要小得多。加拿大的青少年就業人數下降了8%，而青少年失業數字則於同段時間內上升了20%。在美國，青少年的就業人數下降了9%，而失業人數則大升了接近40%。因此，雖然希臘和西班牙的失業佔人口比率沒那麼顯著，卻仍然顯示出青少年勞工市場的暗淡景象。 
      此外，如果以為失業佔人口比率 (unemployment ratio) 可取代失業率 (unemployment rate)，失業佔人口比率便是一種有誤解作用的度量衡，因為它是以更大的分母來計算，人為地美化了失業情況。
      希臘和西班牙有數以百萬計的青少年，勞工市場狀況如何，對他們來說也許是不相干，而他們對數以千計正在努力求職的青少年，亦沒什麼影響。失業佔人口比率和失業率都不是完美的衡量標準，但經濟師寧願選擇後者。失業率較能顯示勞工市場吸納勞力供應的能力，這不僅跟身在就業市場者相關，同時也對準備加入者重要，例如即將畢業的學生或重返市場的氣餒工人。 

      勞工市場上的尼特族 
      有關尼特族 (NEET) 的數據亦顯示同樣情況：希臘和西班牙的失業率極高。所謂尼特族是指一群不就業、不求學也不受訓 (Not in Employment, in Education or Training) 的青少年。
      歐洲和加拿大均有為青少年尼特族比率收集數據，美國則沒有；而那些留在家中不出外工作的父母、因身體殘障而不能工作者，以及只是無所事事者都包括在內。尼特族分為兩類，即那些不願工作者及那些想工作的。
      整體而言，希臘和西班牙都有尼特族青少年劇增的現象，新增的全都是想就業者。於2011年時，希臘和西班牙分別有12.3%和15%的15至24歲青少年，無所事事而想工作，幾乎是經濟衰退前水平的一倍。 加拿大只給15至29歲的一群計算尼特族比率。於2011年時，此年齡組別約有10%屬尼特族而是想工作的，而希臘和西班牙的同齡比例是17%。美國並沒有收集關於青少年尼特族的數據。 
      上述分析可能顯示北美青少年跟希臘和西班牙的比較，有更多機會。然而，雖然每個勞工市場指標 (例如勞動人口和參與率) 都有明顯分別，這是所有年輕人面對挑戰的時代。
      在加拿大，15至24歲年齡組別淨損失逾21萬4,000份工作，而自經濟復蘇以來，職位數目一直沒有增長。 

      文：何少文