蔡元培一生“威武不能屈、貧賤不能移”，在涉及個人信仰、價值、操守方面，他毫不妥協；在個人理想與社會現實無法調和時，他總是想到辭職，這成了他的利器。
      1890年24歲時，蔡元培應邀出任上虞縣誌總纂。他反對因循舊例，主張採用章學誠的史學方法，將全誌分地篇、吏篇、戶篇、禮篇、兵篇、刑篇、工篇、學篇、書篇、碑篇、列傳、仕女篇、雜篇及文征等篇，但他所定的編寫條例得不到各分纂的讚同，於是毅然辭職。
      1898年32歲時，蔡元培時任翰林院編修。但戊戌政變後，蔡元培對國家有心，對清廷無望，竟然辭官不做了。
      1900年34歲時，蔡元培已任紹興中西學堂總理(即校長)一年多，學堂新舊勢力旗鼓相當，他支持新派，遭到堂董(學校的出資人)的干涉。蔡元培想了一想，辭職！後經人多方調解、堂董極力挽留而勉強留任。次年，因辦學經費的事再度與堂董產生分歧，這時蔡元培果斷再度辭職！
      1902年36歲時，蔡元培時任南洋公學特班總教習一年多，學生皆一時俊彥，他春風化雨感覺很好。但學校發生學潮，蔡元培支持學生退學，他自己也辭職了。他與同仁籌辦愛國學社，接納退學學生繼續學業。
      1912年46歲時，1月就任中華民國南京臨時政府教育總長。7月2日，為抵制袁世凱專制獨裁，向袁當面堅辭教育總長。袁世凱以“我代四萬萬人堅留總長”相留，蔡元培脫口而出：“元培亦對四萬萬人之代表而辭職”。
      1917年51歲時，1月就任北京大學校長。7月3日，因抗議張勳復辟，向總統黎元洪提出辭職。後因張勳復辟鬧劇很快落幕旋複任校長。1919年53歲時，5月4日“五四運動”爆發，部分學生被捕，蔡元培每日奔波救助被捕學生，7日上午10時，被捕學生終於悉數獲釋。8日蔡元培親自向總統徐世昌遞送辭北大校長信，當晚離京。後經校內外多方持續數月的敦請才放棄辭職，9月20日到校視事。
      同年12月31日，北京市小學以上各學校教職工罷課，要求政府以現金發薪，教育部未能及時應對，蔡元培與北京其他各大專院校校長聯名辭職。直至1月12日，教育部及北京政府對教職工所提要求完全承認，才又複職。
      1923年57歲時，1月17日為抗議北京政府教育總長彭允彝干涉司法獨立，向總統府提出辭去北大校長職務，並發表《關於不合作宣言》。當日離京。7月赴歐考察教育。
      再查蔡元培日記與年譜，1928、1929那幾年，蔡元培幾乎月月在寫辭職信：請辭國民政府大學院院長，請辭代理司法部長，堅辭國民政府監察院院長，堅辭中央政治會議委員，堅辭國民政府委員……。
      1929年8月8日晨8點半，百忙之中的蔣介石親自到蔡元培上海家中，敦請他留任監察院院長。蔡元培仍堅辭不就：“我是好好先生，怎麼可以做監察的事情？”柔中帶剛，軟中有硬，蔣只得同意。
      1935年，蔡元培已是69歲的老人。7月他正式登報聲明，辭去本兼各職計23項，只留任中央研究院院長一職。這最後一個職務，他做了十多年。
對蔡元培來說，就職、辭職，辭職、就職、再辭職，幾個月的首任民國教育總長，4年多的北大校長，十多年的中央研究院院長，構建了他生命中的三段輝煌。在蔡元培堅持理想，數度辭職時，由於一向清廉，他和全家過着貧困、寒苦的生活。胡愈之讚揚蔡元培：“數十年如一日，不為利祿而變節操的有幾個？始終忠實於真理、不愧屋漏的有幾個？為民主自由而奮鬥到底、不避刀俎斧鉞的有幾個？始終成為青年導師、知行合一而不欺騙青年的又有幾個？”
      文：許欽文