帝王一餐譜，百人數年糧。清代皇帝平日最普通的一頓飯也要上數十道菜。據載，乾隆二十六年二月十一日的早膳，就上了冰糖燉燕窩、掛爐鴨子、肥鴨、掛爐肉、野意熱鍋等菜19品和鴨子粥1品；晚膳上了燕窩清蒸鴨、鹽煎肉、東坡肉、肉絲山菜及賞給后妃的菜點共37品。僅十一日兩頓就上了76品菜點，若再加上兩頓小吃就更多了。
      到慈禧太后專權時，吃飯更為講究。廚師每天為她搜羅山珍海味，飛潛動植，精心烹製，花樣無窮。慈禧每頓正膳所用菜餚至少要擺滿三張拼起來的八仙桌，菜點常常在百種以上，冷盤、熱饈、爐食、小菜應有盡有。
      那時，每逢皇帝的大婚、中秋、冬至、春節等重大的節日，常常是御宴大開，隆重異常，少則宴桌擺滿月台，王公重臣盛裝赴宴；多則宴桌遍布太和殿前的大院內，滿漢臣子普浴皇恩，公子王孫遍嘗御宴。
      御宴備有山珍、海味、珍禽、異獸、鮮蔬、名果諸類饌饈。據說，有時要上134道熱菜，48道冷盤，還有各式點心。到清末，菜餚最多達200余款。開宴時，儀仗排列，鼓樂齊鳴，十分隆重。
      眾所周知，清朝皇帝有一個專門的廚房，叫做“御膳房”（匾額上寫的是“膳房”，沒有“御”字），皇帝的早餐和午餐都由這個廚房供應，晚餐則一般由陪宿的嬪妃供應，每個嬪妃也都有一個專門的廚房，統稱“內膳房”。
      為了讓皇帝把早餐和午餐吃好，御膳房配備了一大批太監，光總管就有兩個，副總管6個，負責具體工作像買菜洗碗倒垃圾的太監100個。這些太監的工資不高，可是富得流油，因為他們從採購環節可以拿到驚人的回扣。
      比方說，光緒皇帝愛吃雞蛋，早餐兩個，午餐兩個，每天要吃掉4個雞蛋。鑒於紫禁城不是養雞場，嬪妃們也不可能在各自的寢宮裏養一窩雞，皇帝吃的雞蛋得從市場上買，所以御膳房的太監隔幾天就去買一些雞蛋回來，到月底再找內務府報賬。
      在故宮博物院的檔案裏有太監們報的賬單，4個雞蛋的採購價居然高達紋銀30兩。那時候雞蛋的市場價是多少？一兩銀子能買400個。算一算就知道，採購價整整比市場價貴了3000倍！什麼叫天價採購？
      當然，御膳房有貓膩的採購也不可能只限於買雞蛋。供奉宮中的豬羊牛肉、雞魚蔬菜的商人，平時也都給回扣。不管採購什麼東西都是有回扣的。供應商給太監回扣，當然要在採購款上加碼，這樣一來，皇帝就成了冤大頭。
      康熙皇帝號稱艱苦樸素，晚年不愛吃葷，御膳房造的賬單上居然顯示他一天要吃9斤肉！憑空多出來的肉讓誰吃了？當然是太監。乾隆“自奉儉約”，“御膳房日用屢加敷減”，減到最後，每年居然還要花掉“二萬余金”，也就是兩萬多兩銀子（那時候全國人均年收入只有8兩銀子），憑空多出來的錢讓誰拿了？當然還是太監。
      那麼，太監這麼黑，皇帝怎麼就不管管？答案是管不了，皇帝日理萬機，不可能每天坐在御膳房跟太監對細賬。他派出欽差去監督也沒用，欽差也是人，也會有貪錢的衝動，最後免不了跟太監沆瀣一氣，合起伙來吃回扣，讓皇帝還做冤大頭。