1933年初，張聞天隨中共中央從上海遷入江西革命根據地，開始結識彭德懷。但即使張聞天後來擔任中共總書記時，也未直接主管軍事，所以兩人在工作上並無很多交集，也無深的私交。然而，在1959年的廬山會議上，張聞天卻支持彭德懷“萬言書”上的觀點，導致自己成為“反黨集團”成員之一。
      早在廬山會議前，“大躍進”及人民公社化運動帶來的危害就讓張聞天對國家經濟產生擔憂，由此引發了他對黨內民主的深入思考。廬山會議期間，張聞天也準備給毛澤東寫信。這時，彭德懷已先他一步，把自己寫的“萬言書”交給毛澤東了。
      彭德懷在寫信前，曾和張聞天談過一次話。張聞天說：“廬山會議壓力很大，只能講好，不能講壞。毛主席很英明，但整人也很厲害，同斯大林晚年差不多；從中國歷史書中學了不少好東西，但也學了些統治階級的權術。”
      彭德懷也認為毛澤東犯了錯誤，不認賬，不檢討，反而責備別人。兩人都認為，革命和建設的勝利衝昏了毛的頭腦，他有些驕傲了。
      彭德懷把信寫好以後，把內容都講給張聞天聽了，並告訴張，他的信中安了五條刺毛澤東的“刺”。彭叫張聞天看信，張一口回絕，怕被人說成搞宗派。毛收到彭德懷的信後，大為惱火，廬山頓時風雲突變。在這種情況下，張聞天還是準備在大會上發言，並親自擬寫發言提綱。期間，包括田家英、胡喬木等打來電話勸阻，胡喬木更明白地告訴張聞天：“主席決心要整彭老總了。”
      兩個重要人物的勸阻電話，都沒有動搖張聞天的決心。1959年7月21日下午，張聞天在廬山會議華東組的討論會上，作了長達三小時的發言。當時會場氣氛已經相當緊張，主持會議的柯慶施多次打斷張聞天，但張仍然一口氣完成了發言。張聞天的發言可以概括為兩點：按經濟規律辦事，要發揚民主。他的發言比彭德懷的信闡述得更加清晰，並且作了理論說明。
      張聞天的講話確實是一篇剖析1958年“大躍進”錯誤的深刻發言，其理論高度，當時在黨內是無與倫比的。親歷過那個難忘場面的李銳說：“張聞天有經濟理論的修養，因而能抓住問題的本質，站得高，看得遠。”張聞天特別分析了犯錯誤的根本原因——黨內民主作風問題。他說：“主席常說，要敢於提出不同意見，要捨得一身剮，不怕殺頭，等等。這是對的。但是，光要求不怕殺頭還不行。人總是怕殺頭的，被國民黨殺頭不要緊，被共產黨殺頭還要遺臭萬年。所以，問題的另一面是要領導上造成一種空氣、環境，使得下面敢於發表不同意見，形成生動活潑、能夠自由交換意見的局面。”
對於自己的發言，張聞天充滿了自信。
      7月23日上午，在中央政治局擴大會議的第二次全體會議上，毛澤東講話了，他對彭德懷的信進行了逐條的駁斥，從反“左”到反右，突然來了180度的大轉彎。張聞天聽了，先是驚愕，繼而是困惑。從會場出來，他一半是憂慮，一半是憤怒地對秘書肖揚說：“這樣以後還有誰敢說話？”
      會後，張聞天曾來到“美廬”院外，請求毛澤東召見，但得到的答復是：主席很忙。但不久之後，張聞天收到毛澤東的一封親筆信，信寫得很尖酸，對他極盡嘲諷：“怎麼搞的，你陷入那個軍事俱樂部去了。真是物以類聚，人以群分。你這次安的是什麼主意？那樣四面八方，勤勞辛苦，找出那些漆黑一團的材料，真是好寶貝！你是不是跑到東海龍王敖廣那裏取來的？不然，何其多也！然而一展覽，盡是假的。……”
      於是，張聞天被打成了“彭、黃、張、周反黨集團”的主要成員之一，被撤銷了一切職務。文：李豐平