在中國東北地區，抗日戰爭從1931年9月18日的“九一八事變”就開始了。東北軍主力撤出東北後，留下的部分兵力自行對日作戰，但這部分兵力很快就被日軍打散，取而代之的是東北各地民間的抗日力量。但這股力量雖然也取得了一些襲擾日軍的戰果，但對日本關東軍的打擊並不大，而且自身損失也相當慘重。
      從1932年下半年開始，中共注意到當時東北地區抗日鬥爭的不利形勢，相繼派出了一批優秀的組織、軍事幹部進入滿洲省委及東北各地中共組織，其中一項重要工作就是組建中共領導的東北抗日武裝力量。
      大約從1933年初開始，中共滿洲省委先後在北滿、南滿等地，組建起東北人民革命軍、東北人民抗日革命軍、東北抗日同盟軍等抗日武裝隊伍。據史料記載，當時，中共黨組織通過與蘇聯方面聯繫，從蘇聯境內獲得了一些槍支、彈藥、爆炸器材等武器裝備，蘇聯也選派一些下級軍官進入部分抗日基地充當指揮員，由此使中共領導的抗日武裝力量逐步發展。
      到1936年底，中共領導的東北抗日武裝已經發展到了鼎盛時期，東北人民革命軍和各路抗日隊伍這時統一改名為東北抗日聯軍，總兵力約計達到10余萬人，成為東北地區孤懸敵後的一支重要的抗日游擊武裝力量。
      這一時期的東北抗日聯軍，常採取機動靈活的戰略戰術，開展敵後游擊戰、破襲戰，先後襲擊縣以上火車站80多座，日軍大小物資倉庫250多處，炸毀鐵路公路橋樑70多座，打死打傷日偽滿軍4000多人。同時，東北抗聯還通過開展地下工作，策反各地偽滿軍起義20余次，起義人數達1000余人，其中部分人參加了抗聯，部分人遷徙到了關內謀生。
      從1938年冬季開始，日本關東軍採取了最為嚴密的“集家並村”和封山清剿等措施，集中兵力對付東北抗聯武裝，迫使東北抗聯主力從平原、丘陵地區轉移到遠離城鎮和鐵路的深山密林區域活動。
      1939年冬，日本關東軍為徹底清剿東北抗聯，重點調集7萬兵力，集中時間對抗聯實施冬季大討伐。在這次冬季大討伐中，東北抗聯的損失十分慘重。比如，抗聯第一路軍總指揮兼政委楊靖宇，因彈盡糧絕忍饑挨餓數日，最後是在出來找食物時被叛徒出賣而光榮殉國，日軍在他死後屍體解剖時竟沒有發現一粒糧食。
      而這樣的情形，在華北敵佔區則很難發生，因為關內的日偽敵佔區裏總有一些堡壘村、堡壘戶，暗中為抗日勇士們提供食物和養傷藏匿之處，老百姓寧可自己挨餓受苦也要支持抗日。
      而在東北地區，由於當時地廣人稀，加之日軍瘋狂推行集家並村、建無人區等隔絕措施，加上清剿、討伐接連不斷，基本上阻斷了老百姓對抗聯部隊的支援，使得東北地區的抗日鬥爭環境非常艱苦，已經到了直接危及抗聯部隊立足和生存的嚴重地步。
      1940年2月，經過中共地下黨組織多次與蘇聯方面協商，對方最終同意東北抗聯餘部陸續撤退到蘇聯境內，留在東北境內堅持到抗戰勝利的，僅有抗聯第十軍。
      與此同時，在日本關東軍不間斷的掃蕩、清剿、討伐中，散布在東北各地的各類抗日武裝也大幅度減少，就連專門從事打家劫舍的土匪也躲進深山老林暫避一時了。
      為什麼東北抗聯在形成高潮後迅速轉入低谷了呢？在當時，由於日本關東軍對東北地區全境採取了極其嚴密的封閉統治，城市和農村嚴密分割，使東北抗聯很難從老百姓那裏得到支援和幫助，東北抗聯也就無從建立自己的根據地。
      所以，在敵眾我寡、無法生存的艱難形勢下，東北抗聯為保存實力，只能將餘部撤退到蘇聯境內，等待戰略反攻的時機。文：南中