隨著12年級同學提前錄取通知書的發放，很多11年級同學都開始要進入美國大學的申請階段，尤其是要做提前錄取（early decision)和提前行動（early action)的同學。
      在這個時段裡，全部都準備好的學生很少，覺得準備差不多的同學很多。實際上，真正按美國名校尤其頂尖名校錄取標準的精髓來準備的同學是很有限的。大多數人認為準備好的都是美國名校所說的tangible部分，比如學校成績、SAT分數、AP門數及分數等。
      畢業於斯坦福和哈佛的美國名校申請指導老師Evan Brown指出，這些都是硬體元素（hard elements)，是進入名校的敲門磚，只靠這些還遠遠不夠。第一，錄取名額有限。美國頂尖名校每年拒絕的申請者90%都是非常合格的申請者：他們都有高中4年成績90-100、SAT2100-2400、AP五門至八門滿分?珥?珥。第二，這些硬體元素不能完全真實地反映學生的學術潛力和激情，學校成績可以通過家教輔導維持比較高的成績；SAT可以在不提高英文實力的SAT做題班拿到2200或更高；AP在課外找老師50個學時一門，兩年拿掉幾門沒問題等。
      除了這些硬體，決定錄取的就是intangible部分，也可以說成是soft elements，即軟體元素。這包括課外活動、義工、文體等特長、老師推薦信；以及能真實反映一個學生個性、學術激情和潛力的個人陳述。
      這些軟體的表面概念大部分學生和家長都耳熟能詳，但真正破譯和做到的是少之又少，因為難度很大。例如，如果學生智力和精力平常，每天應付功課已經很辛苦，不可能指望每天做義工或參加很多活動；有的學生功課不錯，但對任何學科或事物沒有激情和天賦，學鋼琴拿到10級或ARCT就萬事大吉，參加有說服力的鋼琴比賽拿獎是很難的一件事；因為沒有激情，很多學生的義工只是表面上湊時數，在所有的義工經歷中看不到個人成熟、成長和成就，更看不到所做義工對社區和社會有什麼建設性的意義。
      老師的推薦信對11年級的同學來講是僅次於個人陳述的一大項。很多人認為，我就找我的強項課的老師為我寫，但事實遠不是這樣的。11年級的同學現在就要開始與推薦信老師打招呼征求意見了。
      對於軟體元素中最難的也是最決定性的個人陳述部分，11年級的同學現在就要brainstorm（醞釀腹稿）了。毫不誇張地說，十幾年來的人生最濃縮部分都要通過這份個人陳述有聲有色的表現出來，使你能從萬份申請中“跳”出來。
      很多家長和學生覺得成績都有，不就是個英文作文嗎？自己寫，找個老師改，包裝一下就好了。這份個人陳述（personal statement）強調的是PERSONAL，是個性的體現，是在同等條件下，你，作為一個個體如何從其他優秀的申請群體中STAND OUT。這裡長輩的經驗、指導意見、英文老師或是高超的寫手美妙文字等都有幫助，但最後成文是學生自己。
      好的指導老師不僅能把學生的最亮點挖掘出來，同時又能指導學生與自己進行心靈對話並寫出來，表現出個性鮮明（或善良、或真誠、或刻苦、或幽默、或有學術激情等等），讓錄取官員眼前一亮、愛不釋手和難以忘記的一個真實的精英。
      下面是兩個溫哥華的真實例子：2011年入讀常春藤名校賓夕法尼亞大學的女孩R，夢中學校是耶魯，以她的各項指標是沒問題的，但其個人陳述是一個聲稱是英文功底不錯的老師給潤色的，結果被拒。家長及時發現問題，重新以中學生的角度改寫，真實並富於感染力，收到賓夕法尼亞大學的錄取。另外一名是兩年前入讀哈佛的學生，因個人陳述太空洞，被耶魯拒絕，後及時調整，把原來的內容加上具體的實例，被哈佛等多家常春藤名校錄取。因此，個人陳述一定要compelling（真實、感人並有說服力）。
      目前的11年級同學是最緊張的，學校成績只能上不能下，SAT要準備或重考，五月要AP考試，要做義工?珥?珥同時還要考慮12年級的選課等，最主要還是擔心申請和錄取的事。這期間學生和家長都要冷靜，保持良好的心態，如果覺得哪裡有不足之處，都有機會來彌補，比如利用暑假來改觀讀書蟲印象、AP數量不足、少品質的義工、沒有領導才能等；與任課老師的有效溝通；12年級明智選課等，都在一定程度上會變被動為主動，這也是美國名校最想看到的。
      Cindy Xue(薛老師)
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