本年度申請常春藤盟校和美國其他名校的程序已經結束，但對於同時申請了財務援助的考生和家庭還需要完成相應的後續工作。大部分美國名校對申請助學金的截止日期為二月一號，有些還可以晚至三月一號。因而最近仍然有我們負責指導的家長和讀者來電詢問與申請助學金相關的事宜，這期就再來談談這一話題。
      從今年各名校公佈的資訊看，平均年度費用已升高到五萬八千美元左右，這筆開支對於多數工薪家庭來說的確是龐大的花銷。幸好這些名校提供財務援助，使得許多優秀學生得以實現自己的夢想。例如今年在我們常春藤100就有幾位同學在優先申請中被錄取，並獲得高額助學金。
      考生家庭在做申請助學金的決定時，時常會問一個問題：“我們家庭最高可以獲得的助學金會是多少？”這個問題其實無法準確回答。
      雖然大部分名校都宣稱是按照家庭需要（Need - based ）做決定，但實際上受近幾年經濟蕭條的影響，她們對申請助學金的國際學生（包括加拿大考生）是另眼看待的，像康奈爾大學指明給國際學生的助學金是有限的（On limited basis ），而哥倫比亞大學和芝加哥大學對國際學生申請助學金的政策是需求敏感（Need - sensitive），就是說對有助學金需求或額度大者錄取標準不同。
      對於上面“最高能獲得的助學金”的問題，還是應該根據考生的總體狀況來衡量，各方面十分強悍的考生，錄取把握大則可以要求額度高，同樣對於一組目標學校，競爭度（Selectivity）高者要的額度可相對低點，競爭度較低的學校，要求額度可高些。
      我們在以前的篇幅裏談到過，名校提供的財務援助有三大類：一是績優獎學金（Merit Scholarships ），二是助學金（Grants），三是學生貸款（Loans）和有薪工作（Work Study）。
      績優獎學金主要用來獎勵那些學術和課外活動成績優異的考生。各校對所謂的績優有多種劃分和定義，有些學校不提供這類獎學金給家庭非常富裕的考生，有的學校將這類獎勵只給體育特長生。除個別特例外，一般績優獎學金額度都不大，在每年兩到三千美元之間。
      助學金是各校按照家庭需求所給予的援助，為主要資助來源。每所名校對此都有特定的方法和程式來計算助學金的額度，助學金主要用來支付學費、學雜費、住宿和飲食等費用。
       學生貸款和有薪工作部分，前者是由政府或學校擔保為學生爭取來的貸款，學生畢業後需要償還。加拿大學生赴美國讀名校，照樣可以從加拿大政府獲得這類貸款，同時也可以獲得由學校擔保的商業銀行貸款，只是後者的貸款從借貸之日起就計算和償還利息部分。
      有薪工作則是學校為有財務援助需求的學生提供的校內工作機會，年收入約在三千美元左右。
      每一所學校對於所提供的財務援助都有上限（Ceiling ），大體上是由學校當年的預算決定的，具體實施還會有其他諸多考慮因素，如校友子女、體育特長、音樂和藝術天才、區域和族裔因素等。
      在報考美國名校時，如果家庭需要財務援助，在確立目標學校時，應該將排名前五十的名校分成三組來考慮，一到十五名為第一組，十六到三十名為第二組，三十到五十名為第三組。在同一組別中，根據自己綜合實力，將可能獲得最多助學金的學校作為首選目標，因同一組別的學校從價值比例的角度看沒有本質的區別。優秀的學生能上名校值得慶倖，但若能拿到錢讀名校才更值得高興，即使是美國的許多富裕家庭，也都很早就對財產進行合理的安排和規避，以便報考時能獲得高額的財務援助，他們認為孩子讀大學對家庭意味着金錢和時間的投資，上名校更是巨大的投資，當然要權衡價值和回報。
      順便提一下，不少家庭於先前已經將申請助學金的CSS表格發往眾多學校，若現在考慮為增大被錄取的機會，想加大對其中幾所學校的家庭貢獻額，因已完成的CSS表格不能修改，則可以將自己家的新決定以電子郵件或附加表格的方式儘快通知學校，這是一種快捷可行的辦法。
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