由於新興市場增長強勁，全球食品整體需求殷切及價格偏高，令加拿大農業自2006年以來得享復蘇。這些比較長期的正面因素料將持續，讓加國耕牧農業經營者在可見將來獲得前所未見的機會。
然而，農業將繼續面對種種挑戰，特別是其難以預測的變數。即使中長期前景光明，但是幾乎所有農業領域都在面對短期波動。農產品和大部分其他商品的市價，以及匯率和投入價格，均有比歷來水平為大的波幅。投資者在商品市場上有更多的參與，是導致波動的原因之一。促成大幅波動的其他主要因素包括無法預料的天氣情況，以及例如美國農業部等機構的年終農作物產量預估的大幅變動。從多方面來看，對加國農業生產者來說將是喜樂參半。
長遠前景依然樂觀
加國農業整體上於2011年持續看好。近來數月，環球衰退再次成為焦點，憂慮情緒促使商品價格全面向下。然而，農作物和牲畜的價格均會比去年大有增長。此外，有關今年農作物產量的預估顯示，全國大部分地方的產量都會增加。
總括而言，農產品價格的主要推動因素仍然良好。農產品的需求頗大。全球人口已升至70億，而環球經濟體系中有半數正在快速增長，其中大部分是新興市場，那裏的食品消耗量與收入息息相關。
事實上，輸往亞洲尤其是中國的農產品出口在上升中。單是今年，輸往中國的加拿大畜產出口大增44%。整體來說，農產品的海外需求給加國經濟帶來支持力量。過去10年間，只有農業和能源這兩個產業的實際出口量取得增長。
供應方面的情況亦令人鼓舞。天氣不良影響產量，加上需求增加，令全球農作物儲備變得緊張。全球玉米儲備預期將達到5年來最低水平，而油籽儲備或會從去年的創紀錄高位下降近7%。小麥也許是個例外，年終儲備預料將遠高於過去10年所見的平均水平。在牲畜方面，加國牛隻庫存量處於自1994年以來最低位，而美國的牛隻庫存量更是自有紀錄以來，即接近40年來最低水平。加國豬隻庫存亦緊張，跟過去10年所見平均水平比較，低了約16%。
儘管大部分主要的農產品價格料將於中長期內保持上升趨勢，我們並不認為整體農業會出現收入激增的情況。業界的投入成本可能會與農產品價格齊步上揚，以致淨收入增長有限。能源價格預期亦會繼續向上，推高農場成本及運輸成本。同時，加元匯價看來會保持強勁，做計到2013年，加元平均匯價會保持接近與美元平算水平，使加國農產品需求和價格都受到限制。因此，加拿大的生產者有必要擴大出口市場，放眼美國以外地方，以及能以高價供貨的特定市場。
仍需留意波動
農業在中長線充滿發展機會，但最大挑戰是難以預測的變化，而這種挑戰近年來變得更加嚴峻。天氣狀況顯得更加易變無常，全球自然災難的數目在上升中，這些事件可大為影響價格，市場一旦出現恐懼，價格立即急升，到了損害程度較為明朗時則回落。
美國和歐洲的經濟難題對加國農業生產者的直接影響不太大，因為食品需求於艱難時候多能保持彈性回穩。無論如何，農業進入了一個新時代，環球投資者對商品的喜好轉變，可對商品價格趨勢有相當大的影響。根據估算，目前有多達3,000億美元通過例如交易所買賣基金等投資工具，投放在商品上。
應對波動之策
我們可能會於未來數年仍然身處一個反復無常的環境，但可實行一些策略，為波動作好防備：
*為未來制訂計劃：部分人也許會感到意外的是，很多務農者並沒有展望未來兩年、5年和10年的業務和為此訂下計劃。制訂計劃是有必要的，而且有助取得貸款以便推行計劃。因為貸款者在審閱計劃時可根據其經驗，提議恰當的執行方法。
*在真正需要前作好信貸安排：人的天性是讓事情拖延到最後一刻才處理。然而，鑑於金融市場相當波動，並有另一場環球信貸危機出現的風險，在有實際需要前作好信貸安排是很重要的，因為信貸狀況可能會突然逆轉變差。預先採取主動，對借款者和貸款者都有好處。
*施行可靠的對沖策略：除了加拿大的農作物保險之外，加國務農者還有很多方法來管理市場波動所帶來的風險，以加強保障。其中一個方法是發展新業務，使業務多樣化。另一個降低風險的方法是善用商品期貨合約或匯率。但要謹記，在期貨市場上投機炒賣可能是極為冒險的。生產者應有一個可靠的對沖策略，在適當時候獲利回吐。
*妥善管理風險：務農者謹慎地接受一些其業務可以承受的風險，可以得到很好的回報。在如此波動和節奏快的環境中，定可找到一些買賣機會。知道何時把握這些機會，是成功者與混日子者的不同之處。
*瞭解成本：許多生產者對收入表現有很好的判斷力，但在方程式另一方的成本也同樣重要，要對它有足夠的瞭解。投入成本的波動程度可與產品價格看齊，因此要小心衡量機會以鎖定成本利潤。
*保持充足的流動性：務農者擴充業務時，要減輕與資產價格增加有關的風險，應確保自己有足夠的流動資金，並在其能力範圍內舉債經營，這是審慎之舉。倘若帶來收入的商品開始減少，而投入成本卻不變或增加，這做法也有助抵受利潤收窄的影響。
*評估投資機會時把利率假設在合理水平：儘管借款成本處於異常的低水平，務農者必須當心，低息環境不會永遠持續下去。
何少文 (Shiuman Ho)
道明宏達理財投資顧問
