1792年，英王喬治三世以給乾隆皇帝祝壽為名，派馬戛爾尼勳爵率領近700人的龐大使團，航海近一年，於翌年9月14日在熱河覲見了乾隆。大清君臣滿以為這是“遠夷慕化”，前來歸順效忠大清，不料這些英國人在國書中竟敢和天朝比肩，自稱“兄弟和朋友”而不稱“臣”，並且英使也不肯行三跪九叩大禮，甚至還提出要在中國開闢新貿易港口、租借島嶼、派遣常駐使節等。乾隆一口拒絕，讓他們盡快回國。
      這一年，乾隆已經82歲高齡。要說他一點都沒有意識到自己技不如人，也不盡然，特別是當看到英船之高大，航行之迅捷時，他也大為吃驚。
      打發使團離開後，乾隆連發諭旨，反復叮囑手下官員要嚴防英國人報復：“今悉英吉利居西洋各國之首”，“較為強悍”，雖貢使眼見“天朝法制森嚴，萬方率服”，然而“不可不留心籌計，預為之防”。
      那麼，他提出了哪些對策呢？一是略施恩惠，雖然趕走人家，卻又用親筆書寫“福”字等小恩小惠麻痹其心；二是展示武力，展示森嚴的“法度”（實為繁瑣的禮儀），借此恫嚇與威懾；三是嚴防死守，嚴禁中國人為夷人服務，違者處死。
      按說這三條“維穩”妙招也算得上是考慮周詳了—第一招“哄”字訣，意在令洋人“不願報復”；第二招“嚇”字訣，使其“不敢報復”；第三招釜底抽薪，叫洋人“不能得逞”。三招並用，實際效果如何呢？
      先看第一招“略施恩惠”。馬戛爾尼航行到大運河途中時，乾隆派人送給他一匣奶餅以示懷柔。但根據雷打不動的中國禮儀，英使必須跪接、謝恩，至少須親自到場領受。當時馬戛爾尼正臥病在床，根據陪同官員松筠在奏章中的記載，“奴才雖知其患病，然未可聽其自便”，於是馬戛爾尼不得不“扶病至奴才舟中”，並且“免冠屈膝，喜形於色”，感激涕零。
      可事實上，馬戛爾尼在當天的日記中憤怒地寫道：“北京朝廷……是否真的不明白只消幾艘英國戰艦便能消滅中國的整個海軍？只需用半個夏天，英國戰艦便能摧毀中國沿海的所有船隻？”
      再看第二招“武力恫嚇”。使團到鎮江時，清軍舉行了聲勢浩大的歡迎操演（實為示威演習）。可馬戛爾尼卻發現，清方城牆瀕臨坍塌，士卒衣冠不整，隊伍的主要裝備還是冷兵器。因此，英國人非但沒被嚇倒，反而斷定“中國社會已經被卡住無法前進”，“它的繁榮已經結束”，“在這裏可以輕而易舉地登陸”。
      至於第三招：“封鎖消息、杜絕往來”，更屬掩耳盜鈴。馬戛爾尼本想通過展示最先進的科技來贏得好感，進而順利達到外交目的。為此，他帶來了傑出的學者和作品，如天文學家、物理學家丁維提博士，帶來了英國最新的蒸汽機、棉紡機、織布機，最新的熱氣球、複滑車和天體運行儀，還帶來了衛隊，以便表演現代炮兵裝備。這本來是千載難逢的學習機會，然而，清廷卻不屑一顧。福康安將軍拒不觀看英國衛隊的操練和現代武器展示，皇帝和大臣們“對氣球理論、動物磁氣說、赫歇耳行星等等反應冷淡”。
      英國人憤而宣稱：“除了被一個文明國家征服之外，沒有任何辦法能使它成為一個偉大的國家。”文：蔣祖怡