無論平日為學生和家長做規劃督導，還是於最後階段指導考生申請常春藤盟校和美國其他名校，我們總會強調選擇合適的專業對於錄取非常重要，但是在學習過程中不能讓特定專業本身限制自己未來的發展，更不能因未來專業方向對中學課程有任何偏向。常春藤盟校和美國其他頂尖大學對錄取新生的評估以及大學本科課程設置都貫徹“通才教育”（General  Education）的宗旨，這個片語被譯成中文有多種說法，像普遍教育、普通教育、通識教育等。如果對原文內涵做全面瞭解，按照現代中文的意譯還是用通才教育，或全才教育最貼切，它與美國名校在評估考生學術水準時看重所謂的核心課程關係緊密。這期我們就來討論通才教育的理念，以及美國名校關注的核心課程的意義。
      美國一些知名的教育研究機構，每年都會依據各自的評判原則和標準推出大學排名榜，其中一家著名的獨立研究機構美國大學董事和校友理事會（American  Council  of Trustees and Alumni），就採用針對大學對本科生七門核心課程的數目要求作為排名評估標準，此方法也獲得了《美國新聞與世界報導》週刊的名校排名榜創始編輯Mel  Elfin的推崇和附和。
      這家教育方面的權威機構通過調查發現，在北美有80%的大學在校生無法確認自己的專業與職業方向，超過50%的學生進入大學後至少改變專業方向一次。鑒於此他們認為對大學生尤其是大學頭兩年的學生，不分專業研修通用的核心課程非常必要；另外一個重要原因則是二十一世紀的全球經濟和文化發展趨勢要求學生掌握綜合全面的知識和技能。根據美國勞工部的統計，美國勞動人口在18 到42歲期間，平均改換工作10.8次，相當比例的畢業生發現後來的職業生涯在大學時沒有預計到，而且與自己最初的專業方向完全不同。面對多變的職業市場競爭，通才教育（General  Education）是應對挑戰的法寶：所有學生按要求必須完成基本的核心課程（Core  Subject, 或Core  Curriculum）。
      美國大學董事和校友理事會在大學為本科生基礎課程設置方面，高度讚賞哥倫比亞大學和芝加哥大學。這兩所大學規定所有本科生，從英文專業到物理專業，都必須選修經典課程如哲學、歷史和文學。理事會的專家認為儘管大學應該有自己的獨特性，但是為達到通才教育的目的來明確統一的核心課程則是完全必要和可行的。他們建議的核心課程有七個，除此外還可以補充其他如藝術、音樂、心理學、社會學、哲學等科目。對於通才教育七個核心課程缺一不可。七個核心課程指的是：
      1.寫作（Composition）：有效進入職場和參與文明社會活動所需要的最基本能力 - 清晰，準確和無誤的書面交流。寫作課程內容應該包括語法、風格、清晰度和論據。
      2.文學（Literature）：文學是人類思想和經驗的豐富集成，學習文學能培養學生用心閱讀和反思的良好習慣，並陪伴其一生。
      3.外語（Foreign  Language）：語言是思想的直接反應，而要瞭解世界上不同文化、歷史、藝術和傳統，最好的工具莫過於學習掌握其語言。這門課的要求是，同一種語言在高中階段有三年學習經歷，進入大學後至少又有三個學期的經歷，綜合能力達到中級水準（Intermediate  Level）。
      4.美國政府或歷史（US Government or  History）：民主開放社會的高等教育應該是對公民的教育，學生對於歷史和國家統治制度應該有充分瞭解。學習美國歷史和美國政府及政治制度，對於培養有責任感公民和保障自由具重大意義。
      5.經濟（Economics）：在當今有限資源條件下相互依存的世界，瞭解掌握商品和服務的分配原理是非常重要的。作為二十一世紀有頭腦的公民，需要對經濟學和市場有基本瞭解。
      6.數學（Mathematics）：瞭解人類世界需要語言，瞭解自然世界和社會科學需要數學。社會活動的所有方面，從工作場所、家庭財務到理解新聞中的統計資料，都需要基本的計算能力。
      7.自然科學 (Natural  or Physical Science)：掌握基本的科學實驗和觀察理論與方法，對瞭解我們生活的世界是必需的。自然科學中包括化學、生物和物理，學習自然科學有助於培育分析和批判性思維的能力。
      從上述的介紹可以悟出美國社會和名校對教育的理念，也更有助於瞭解強調核心課程的內涵和意義。
      下一期接談。