源自船菜的蘇幫菜，以河鮮為最重要材料，圖為以上河蝦、蝦腦及蝦子炒成的清風三蝦。

      泛舟遊湖，船家都備有精美的湖餚供應，由於它與飯館裏的菜做法截然不同，漸漸形成著名的太湖船菜。船菜講究“味真”，每一道菜都是原汁原味，船菜還特別新鮮，此外它還有一個特點，就是主菜之後，幾道素菜特別時鮮嫩爽，如惠山青蠶豆、冬筍菜心、香菰豆腐等。
      清末民初有四隻大型畫舫的船菜最為著名，分別由姓王、楊、謝、蔣的四個老闆經營，並各有自己的名菜，如王家的八寶鴨、楊家的西瓜雞、蔣家的蟹粉魚翅、謝家的荷葉粉蒸肉，都是為食客所津津樂道的佳餚。
      蘇州船菜以湖中盛產的魚、蝦、蟹、鱉等為主料，配以相應的副食、佐料，用炒、煎、燜、蒸、汆、炸烹飪方式，精細加工製作而成，具有絢麗素雅、酥嫩鮮甜、色香味俱全的特點。船菜的另一特色是季節性，春天，原盅甲魚、掌上明珠、銀魚炒蛋、翁公魚燉蛋；夏天，酒醉嗆蝦、糖醋桂魚、奶白鯽魚湯；秋天、梁溪脆膳、炒蟹粉、田螺釀肉、雪花鬥蟹、糟油白魚；冬令，三絲銀魚羹、清炒蝦仁、雞湯湖鮮……後來，蘇州船菜更漸漸進入各大蘇幫菜館，融進了蘇幫名菜。
      吳門宴席，以冷盤佐酒為首，繼以熱炒菜餚，中間輔以精美點心，最後才是大菜，以魚為主，也算是討個“吃剩有魚”的口彩。船點通常選擇花卉、動物、蔬果為形狀圖案，如白鵝、白兔、桃子、枇杷等等。
船點作為船菜宴裏的重要部分，更是蘇州點心的起源。比如有一家老字號做的船點，白麵捏出的小刺蝟惟妙惟肖，身上上百根刺挺拔有力，眼睛則是黑芝麻點的。

      懸酒炙水中 藏筵於水底
      船菜在蘇杭地區最為流行，在文人騷客的詩賦裏發酵而生。船菜的源頭，一說是吳地有吃魚的喜好，早在吳王僚時，他便經常坐畫舫行舟於太湖，太子光正是利用僚的這一喜好，派專諸假扮廚師敬獻美味，拔出魚腸劍成功刺殺了僚。
      到了吳王夫差時，夫差也經常乘龍船在太湖宴遊，並將吃剩下的魚膾隨手丟進江中，就此化成了如今著名的太湖銀魚。
      最早的船菜其實和商賈學子的水路往來也有很大關係。江南的水路網絡通暢，商人水運乘船或秀才趕考時，大多要乘坐船隻，餓了就直接吃船夫提供的粗茶淡飯，鍋灶在艙裏，捕來的魚蝦用網兜拴在船尾，客官需要的話現殺，因此味道樸實鮮美，慢慢便形成一項產業。
      到了唐代，洛陽亦盛行船宴。唐代大詩人白居易就很喜好這種遊樂。一次，他在船上請客，艙中並無酒餚和餐具。等到中午，白居易傳喚開宴，繼而熱酒、炙肉等諸般餚饌陸續進陳，而僮僕們卻未曾登岸。
客人們大感驚奇，出艙細觀，原來白居易事先在遊船周圍備有百余油囊，“懸酒炙於水中，隨船而行，一物盡，則左右又進之，藏盤筵於水底也。”這是一種奇特的餐船宴。
      宋代以來，杭州、揚州等地，有商家經營的餐船，可供人們泛舟飲宴。南宋時西湖飲宴的餐船很大，可容百余客人。而餐船的盛行則主要是在明清時期。那時，杭州西湖、無錫太湖、揚州瘦西湖、南京秦淮河、蘇州野芳以及南北大運河等水上風景區，有種專門供應遊客酒食的船，陳設雅麗，大小不一，大者可以載客，擺三兩桌席面；小者不過丈余，船艙有灶，尾隨在遊船後供應酒食。