唐朝中期（712年），玄宗稱帝，他被後來的史學家範文瀾稱為“半明半昏的皇帝”。唐玄宗重用奸臣李林甫為相之日，既是其開始變成昏君之時。此後，盛唐日趨衰落。剛進入首都不久的李白，對朝廷的腐敗和社會黑暗的現實，認識日益加深。
      北宋趙德麟撰寫的《侯鯖錄》第六卷中，曾以“海上釣鼇客李白”為題，記述了下面一件事：
唐朝大詩人李白在開元年間去拜見宰相李林甫，在名片上署名“海上釣鼇客李白”。釣鼇客，是指豪放不羈、抱負遠大的人。
      宰相李林甫問他︰“先生臨滄海，釣巨鼇，用什麼為鉤線？”李白說︰“以虹霓為線，明月為鉤。”李又問︰“用什麼當餌？”李白說︰“以天下無義之人為餌。”李聽了感到十分恐懼。
      李白的意思是說，要把不講信義的傢伙拿來餵王八。李白借此抒發了豪放的胸懷，表達了對李林甫之流的鄙視。
      那麼，為什麼李白自稱“釣鼇客”呢﹖
      鼇﹐是海中的一種大龜。“釣鼇”一詞典出《列子．湯問》︰“龍伯之國﹐有大人﹐舉足不盈數步而暨五山之所﹐一釣而連六鼇﹐合負而趣﹐歸其國﹐灼其骨以數焉。”據載﹐上古時代﹐在渤海的東面不知道幾億萬里的地方﹐有一個很大的溝壑﹐實際上是一個沒有底的山谷﹐因為下面深不見底﹐就叫歸墟。
      地上八方極遠之處與天空八方中央的水﹐以及銀河的流水﹐沒有不流到歸墟的﹐而那裏的水既不增加﹐也不減少。歸墟之地有五座山﹐第一座叫岱輿山﹐第二座叫員嶠山﹐第三座叫方壺山﹐第四座叫瀛州山﹐第五座叫蓬萊山。每座山由高至低向下環繞﹐達三萬里﹐山頂上的平坦處也有九千里。
      山與山之間相距達七萬里﹐卻各自認為是鄰居。山上的樓台宮殿都是黃金珠玉所建﹐飛禽走獸都是純白色。珍珠玉石之樹生長茂盛﹐花朵果實味道鮮美﹐吃了可以長生不老﹑永不死亡。住在那裏的人都是神仙中的聖人﹐一天一夜就能飛行往來的人﹐多得數不清。
      但是﹐由於五座山的根部不相連﹐經常隨潮水的波浪上下移動﹐無一刻穩定。眾仙聖們都不喜歡這樣的事﹐就向天帝稟報。天帝擔心這五座山流到西邊去﹐使仙聖們失去居住的地方﹐於是就命令大禹指揮十五隻大鼇舉頭把這五座山頂住。十五隻大鼇分為三班﹐六萬年交換一次﹐這五座山也就開始穩定下來﹐不再流動。
      但龍伯之國有個巨人﹐抬腳走路不到幾步就到了五座山所在的地方﹐一鉤就能釣上六隻大鼇﹐收攏就背回到他們國家﹐然後灼燒大鼇的硬殼來占卜吉凶。於是﹐岱輿和員嶠兩座山就流到最北邊﹐沉入了大海﹐仙聖們因此而流離遷徙者以億計算。天帝大怒﹐就逐漸縮減龍伯國的國土﹐使它越來越狹小﹐並逐漸縮小龍伯國的人民﹐使他們越來越矮。
      因此﹐後來人們就稱胸襟豪邁或有遠大抱負為“釣鼇”﹐如李白〈贈薛校書〉詩︰“未誇觀濤作，空鬱釣鼇心。”而有遠大抱負或豪邁不羈的人，就稱為“釣鼇客”﹐唐朝除李白外﹐張祜﹑王嚴光亦自號釣鼇客。如後蜀何光遠《鑒誡錄．釣巨鼇》曰︰“張祐遂修刺謁之，詩題銜?珖釣鼇客?玼。”