龍子椒圖，好閉，一般用作門環。新華社

中國的神獸是人們對自然界的走獸進行美化、神化後形成的，牠是人們的一種圖騰崇拜，寄託了人們征服自然，驅妖除魔的理想。神獸中既有龍、麒麟、貔貅等走獸神化後形成的誇張造型，也有獅、虎、象、鶴等神化後形成的較平凡的形象，牠們在人們的幻想之中各司其職，反映了人類對美好希望的憧憬。

      北京作為歷史古都，傳承了中國古老的神獸文化，形形色色的神獸在都城的建築、雕塑、繪畫、陶瓷、服飾等方面騰躍矯健多姿的身影，而龍作為華夏第一神獸更是在帝都文化的畫卷上抹下了重重一筆。古城中至今仍有神獸，昂頭、不知疲倦地佇立在屋脊、門前、院落中，經受歲月的洗禮。
      北京的神獸傳說實在太多：故宮斷虹橋的石猴、祀君廟的鐵獅子、萬寧橋的鎮水獸，甚至北京城的營建也與龍有關。還有傳聞說有人在故宮裏看到過奇怪的小獸，莫不是大殿房脊上的走獸偷偷溜了下來？沒准像電影《博物館奇妙夜》一樣，每到晚上，故宮的神獸們就會復活。
      其實，神獸只是古代人根據自然界的動物神化出來的形象，具有吉祥的寓意，漸漸地牠們成為了一種文化符號。

      龍  皇權象征
      提及北京的神獸，首先要說的必然是龍，因為北京是元明清時期中國的首都，皇權至上，而龍早已是皇權的象征。據圖騰文化學者王大有介紹，唐代以後，龍已成為文化符號的集合體，到明清時期龍的形象已定型，即具有鹿角、魚須、蛇身、鷹爪等，牠的身子特別長，三波九折。
      “龍在唐代以前還帶有全民性，唐代之後就基本政治化、等級化了。例如唐代開始規定黃色的龍只能帝王使用。”王大有認為元明清時期是對龍的政治化的延續，“龍是漢族流傳下來的，蒙古族、滿族要想使他們的政權合法化，就必須藉龍來加強統治權威，用龍來神化自己，以讓漢人接受。所以元朝時更加強了龍的等級劃分，規定只有帝王才能使用五爪的龍。”
      明清時期，皇室對龍的使用更加寬泛，他們不僅在嚴肅的政治場合中使用龍，還將龍大量使用在生活器具上。從某種程度來講，元明清時期的龍只是皇帝的象征和工具。

      龍九子  各司其職
      要想理清龍這一神獸在皇室中的應用，還必須瞭解“龍生九子”。這一說法大約在明代被提出來，陸容的《菽園雜記》和李東陽的《懷麓堂集》都有過記述，但說法不一，之後的楊慎、李詡、徐應秋等人也都有論述，但也沒有超出前面兩書的有關內容。王大有認為，關於“龍生九子”現在已經有了一個比較固定的說法，這九種龍在李東陽、徐應秋等人的記述中都有提到：
      其中椒圖、狻猊、蚣蝮、狴犴都是饕餮演變而來，古代傳說饕餮很貪吃，傷害到了自己的身體，最後身體沒了，只剩下了頭，這四種龍最后就是只有頭，沒有身體。
      椒圖的特點是好閉，喜歡聲音，用在門上作為門環，是看門的、報信兒的。老百姓又把牠稱作鋪首，所以牠還可以叫做鋪首銜環；狻猊的外形像獅子，但是頭上有兩個角，牠喜歡煙火，所以在鼎足的上部可以看到牠。牠還喜歡坐，所以佛座上也能看到牠；蚣蝮喜歡水，但牠是出水的，有鎮火的寓意，像從龍嘴裏排水的龍頭基本都是蚣蝮，牠經常存在於橋涵上、滴水上、望柱上；狴犴像虎，好獄訟之事，牠只限於用在監獄的門上。
      另外五種龍則也不一定有全身。囚牛好音樂，牠多用在二胡等樂器的把兒上；蒲牢好鳴，多用作鐘的提樑，一般提樑就是牠的身子，爪子、尾巴和頭都貼在鐘上；贔屭喜歡負重，所以用來馱碑。牠具有龍的頭和烏龜的身體，碑插在龜殼上；睚眥習性好殺，所以用牠來做寶劍或刀的吞口；嘲風的特點是望風，好險，牠多用在大殿的簷角上；螭吻是龍頭魚身，牠好望好吞，用在大殿主脊的兩頭，有鎮火的寓意。
      “有言道‘龍生九子，各有所司’，這是說牠們各有自己的神職。還有一句話叫‘龍生九子不成龍’，這是說牠們不能像廣義上的龍那樣呼風喚雨。”王大有解釋道：“九種龍都是靈獸，牠們都曾經是古代氏族的圖騰，每一種龍都代表一個氏族。”

      屋頂神獸 等級森嚴
      北京故宮的屋頂絕對是神獸們能體現自己身份地位之所。龍之九子中，狻猊、嘲風、螭吻就被用在屋頂上，而從屋頂的神獸中也可看出皇家等級的森嚴。
      故宮大殿屋頂正脊兩端的吻獸就是龍九子之一螭吻，螭吻好吞，所以是吞脊的模樣。大殿最怕火，螭吻放置在這裏有鎮火之意。如果仔細看，還會發現螭吻的背上插一把劍，據說，這把寶劍是晉代道士許遜所有，這把劍的目的是防止螭吻逃跑，取其永遠鎮火之意，也有人說妖魔鬼怪最怕許遜這把扇形劍，這裏取避邪的用意。清代的吻獸只能用在官式建築上，吻的大小要根據宮殿大小和建築等級而定。
      除吻獸外，屋頂的簷角還要立神獸。簷角最外側的是一個騎鳳的小人，俗稱仙人騎鳳。其後是一排小神獸，俗稱走獸。走獸後面是一個較大的獸頭，叫做垂獸。一前一後的仙人騎鳳和垂獸是固定的，走獸放置的多寡，一是根據脊的長短，二是根據建築的等級而定。在明清時期，簷角走獸最多可用九個，如保和殿房檐上就有九個走獸，唯一的例外是太和殿簷角有十個，多了一個行什，可能是因為“九”不足以表現牠的尊貴吧。
      除仙人騎鳳和垂獸外，太和殿簷角的走獸依次為龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、鬥牛和行什：有關仙人騎鳳的來歷說法不一，大概是取其絕處逢生、逢凶化吉的象征意義；龍象征帝王；鳳在明清時象征后妃；獅子是“猛”與“仁”結合在一起的能驅魔避邪護法的瑞獸；天馬是一種智慧的動物，象征尊貴、祥瑞、權威；海馬象征皇家威德通入大海；狎魚是傳說中的海中異獸，能降雨噴水，滅火防災；鬥牛是遠古神話故事中的一種虯龍，也是祥瑞動物，起鎮鬼壓災、逢凶化吉的護宅作用；行什像猴子，背有雙翼，手持金剛寶杵，具有降魔功效，又因其像傳說中的雷公或雷震子，放在屋頂還有防雷的寓意。

貔貅有鎮守宅子的作用。