晉建武年間，晉元帝率中原漢族衣冠仕族臣民南渡，史稱“永嘉之亂，衣冠南渡”，這是中原漢人第一次大規模南遷。“衣冠”是文明的意思，衣冠南渡即是中原文明南遷，晉朝遷都建康。
自此史稱東晉，中國由此進入了華族歷史上的第一次大災難：五胡亂華。
      入塞胡族中，羯、白匈奴、丁零、鐵弗、盧水胡、鮮卑、九大石胡等部落主體都是金髮碧眼的白種人，這些來自蠻荒之域的野蠻胡族還保留原始的食人獸性。西元304年，慕容鮮卑大掠中原，搶劫了無數財富，還擄掠了數萬名漢族少女。回師途中，他們一路上大肆姦淫，同時把這些漢族少女充作軍糧，宰殺烹食。走到河北易水時，吃得只剩下八千名少女了，慕容鮮卑一時吃不掉，又不想放掉，於是將八千名少女全部淹死於易水，易水為之斷流。
      至於羯族，就簡直可以稱之為“食人惡魔”了。羯族軍隊行軍作戰，從不攜帶糧草，他們以擄掠漢族女子作為軍糧，羯族稱之為“雙腳羊”，意思是用兩隻腳走路的綿羊。漢族女子夜間供士兵姦淫，白天則被宰殺烹食。在羯族建立的羯趙政權統治下，漢民族已經到了被滅族的邊緣。
      這時，中國歷史上最偉大的民族英雄之一冉閔出現了，他為北方漢民帶來了一絲希望。在胡族大肆屠殺漢人的紛亂年代，老百姓為了活命，遷徙的流民潮幾乎席捲了整個中國。冉閔的父親冉瞻就出身於當時的乞活義軍。乞活義軍是西晉末至東晉時活躍於黃河南北的流民武裝集團的一支，他們抗擊胡族，為生存而戰。
      冉瞻在一次作戰時為羯趙俘虜，因傷勢過重沒幾天就去世了，羯趙國主石勒欣賞勇冠三軍的冉譫，見當時十一二歲的冉閔聰明伶俐，石勒就將小冉閔認作幹孫子，為他改名叫石閔，並一手將他帶大。仇人的強大使冉閔只有將仇恨深埋心底，強忍內心悲痛討石勒歡心。成年後的冉閔驍勇善戰，在羯趙與鮮卑的戰鬥中屢立戰功，逐漸成為羯趙帝國的高級將領。
      西元349年，羯趙皇帝石虎死後，其子十多人互相殘殺。西元350年正月，石閔宣布複姓冉閔，殺死羯趙皇帝石鑒，同時殺死石虎的38個孫子，盡滅石氏，一舉滅掉了殘暴不可一世的羯趙帝國。
      其後冉閔即皇帝位，年號永興，國號大魏，史稱冉魏。冉閔意識到仍居中原的胡族終究“非我族類，其心必異”，便頒下中國歷史上著名的《殺胡令》。一時間，鄴都城內漢人紛紛拿起武器追殺胡族，三日內斬首二十多萬，屍橫遍野，同時冉閔還要六胡退出中原，“各還本土”，否則就將其統統殺絕。數百萬胡人退出中土。
      這時，北方的漢族人只剩下四五百萬了，一片蕭條，而西晉人口原為2000萬。
      西元352年，冉閔將城中的軍糧分給百姓，獨自帶領1萬人馬去今天的河北定州征糧。鮮卑族得到這一消息，急調二十萬鮮卑騎兵南下，將冉閔所部包圍在常山，冉閔被殺。
      冉魏國的臣子紛紛守節自縊，少部分逃往東晉，無一投降者。冉魏幾十萬漢人不甘受辱，亦紛紛逃向江南，投奔東晉。東晉軍因未能及時接應，使得幾十萬百姓受到鮮卑大軍的屠殺，死亡殆盡。此即是中國歷史上一次瘋狂的大屠殺、大災難。