甲午戰爭失敗後，李鴻章因為喪權誤國，遭到滿朝文武和全國百姓的唾棄，威望一落千丈。就連慈禧太后也不得不對其疏遠。為了起死回生，李鴻章以自己豐富的官場政治經驗，採取了“韜晦”策略。李鴻章的“韜晦”之計的更深一層含義是，在各種政治勢力中，四處逢迎，八方討好，暗中窺測權柄，使自己總是處於有利的境地。他的這一算計在維新變法中表現得最充分。  李鴻章本來是支持康梁變法的，他是洋務派中第一個公開提出變法主張的官員，因此，也支持康有為、梁啟超等人的變法主張。在強學會成立之初，他感到維新勢力很有市場，於是便捐銀2000兩，要求加入，但因為甲午戰敗使得他名聲大臭，結果被拒之門外。雖然如此，出於自身利益考慮的李鴻章，始終與維新派交往，仍舊在暗中給予支持。
      隨維新派與頑固派鬥爭的深入，矛盾激化，雙方力量對比也逐步明朗化，李鴻章敏感地窺測到，權柄仍然掌握在以慈禧太后為首的頑固派的手中，因此，他就不再談變法了，而是暗中站在了頑固派一邊。這樣，李鴻章在維新變法中，不論是頑固派還是維新派，都不知道他的立場。
      一次慈禧太后與御前大臣議事，在談到康有為、梁啟超等人時，李鴻章說：康有為、梁啟超等維新人士，“皆書院經生，市井訟師之流，不足畏也”。當慈禧太后對外國保護康有為和梁啟超表示十分憤怒的時候，李鴻章又說：“外人不達華情，誤以其國士擬之，故容其駐足，然終當悉厥行藏，屏之且恐不及。”以此討好慈禧太后。慈禧見他不是維新派的同黨，又將他視為左膀右臂，任命他擔任兩廣總督，到康有為的家鄉鎮壓維新派勢力。
      李鴻章到任後，忠實按照慈禧太后的旨意辦事，除了對康有為的祖墳加以保護外，逮捕了幾個異議人士，而且還通過外交途徑與外國駐華使節、香港總督等交涉，要其協助清政府逮捕康有為、梁啟超等維新人士。這雖然是表面文章，但也使得慈禧太后對他更加放心。
      在不同的人面前，李鴻章經常改換面孔。在就任兩廣總督之前，他對自己的親屬孫寶誼表露了心跡。李鴻章說：“我是奉慈禧的旨意去捉拿康有為和梁啟超及其余黨的，若將此二人捉拿歸案，功勞之大超過鎮壓太平天國和剿滅撚軍，憑如此大功，我可以加官進爵。”說完，又問孫寶誼是否康有為的黨徒？孫寶誼回答說：“是。你要是捉拿維新余黨，先把我抓去好了。”李鴻章一聽他是維新黨徒，立即說：“我怎麼能抓你？我也是康黨。”這時，李鴻章的態度又變了。
      正因為李鴻章左右逢源，他才討得了維新派、慈禧太后對立雙方的歡心。從維新派方面來看，康有為在維新變法失敗後，曾給李鴻章寫了一封信，對李鴻章在兩廣總督任內保全祖墳表示感激。梁啟超也表達了自己對李鴻章的好感。
      慈禧太后仍將李鴻章視為心腹之臣，委以重任，使李鴻章得以善終。
      從眼前利益看，李鴻章必須唯慈禧旨意是從；從長遠利益想，則必須討好維新派，為自己留一條後路。所以，李鴻章在維新變法中，採取了左右逢源的手腕，並且真的保住了自己的地位和利益。