士達孔拿社區中心長者健康與藝術課程參加者之一蔡秀清女士。

      當年紀開始老邁的時候，就會不期然害怕患上老年癡呆症（Dementia），令摯愛親友成為陌路人。

      性格改變 出現妄想行為
      癡呆症最常見的類型是亞氏症（Alzheimer's Disease），我們都聽過、讀過，或者見過有關它的病征，例如當長者忘記眼鏡放在何處，或要花點時間才記起朋友的電話號碼，往往會懷疑患上它，但很少人能分辨出癡呆症（最近改為腦退化症）與其他類似病症的細微差別。
      Valerie Krause是聖若瑟醫院耆英精神科的臨床護士主管（Mount Saint Joseph Hospital, Geriatric Psychiatry Unit Clinical Nurse Leader），她說：“辨識癡呆症非常重要，有時神智昏亂症（delirium）或抑鬱症（depression）會同時出現，混淆診斷方向。”
      聖若瑟醫院短暫住院評估組（Short Stay Assessment Unit）的任務，就是診斷病人所患的是癡呆症、神智昏亂症或抑鬱症，甚至其他隱患。
      Valerie說：“癡呆症是一種不能逆轉、經多年逐步發展出來的病症，用藥可以暫時穩定病人、延緩病情發展，可是，目前還沒有根治的方法。”
      癡呆症的病征包括喪失認知能力，例如記憶力和判斷力虧損、學習能力與集中力降低、解決問題和下決定時出現障礙。至於行為與心理病征方面，包括性格改變和出現妄想行為，這會在病程發展中不斷增強，造成困惑和沮喪。
      Valerie指出：“當病征出現威脅病者或其看顧者的安全時，可能是尋求專業護理的時候了。”
      神智昏亂症是一種急性的意識障礙，病征突發，出現行為改變、迷失方向和有知覺障礙，成因可以包括細菌感染、受藥物或手術麻醉藥影響、甚至因便秘而起。其中一個最常見的原因，是病人的泌尿系統受到感染。
      Valerie說：“需知道，神智昏亂症病情短暫，經過治療通常就能恢復意識。”可是長者出現神智昏亂症往往被誤診為癡呆症。分辨方法是，征狀屬於突然惡化，就不會是那種慢慢變壞的癡呆症了。
      同樣病征，耆老病人不及年輕病人敏感，即使泌尿系統受到感染，除非他們去看醫生，否則通常不會察覺；由於癡呆症患者的大腦會有受損情況，又是容易受神智昏亂症影響的一群。
      長者患上抑鬱症有時很難辨別，Valerie說：“長者通常投訴身體這裏那裏不適，表達卻很模糊，很難令人察覺投訴背後其實就是抑鬱症典型的冷漠、煩躁、焦慮和情緒低落。”
      抑鬱症如果不對症下藥，會導致身體及認知功能虧損，甚至有時在某一角度極似癡呆症。中度和嚴重的癡呆症患者，在表達方面往往有一定困難，只能憑他們行為上的一些改變才能觀察得到。當長者越來越容易發怒、難以入眠，造成家裏不寧，就該辨出這長者是患上抑鬱症了。

      減壓可舒緩病情
      Valerie補充說：“輕、中度的癡呆症病人同時患上抑鬱症，可以服用抗抑鬱藥舒緩病情。”
      很多人經常抗拒接受癡呆症評估測試，恐怕一旦被確診就要立即住進療養院。其實，提早確診可以及時介入治療，目前，藥物能夠延緩亞氏症病情，讓病人更能自主和獨立生活；此外，如果測試的結果並非患上癡呆症，也可能發現一些可治的隱疾。若不幸確診是癡呆症，可與卑詩省亞氏症協會（Alzheimer Society of BC）聯絡，以便取得相關資訊及支援。
      減輕病人的壓力有助舒緩癡呆症、神智昏亂症和抑鬱症的病情，Valerie建議：“最理想的方法，是在家裏有系統和連續性的護理、有規律的作息時間，使長者盡可能維持獨立。在病情日漸惡化期間，病人會出現孤單、無助與厭煩感，因此，日常由同一個熟識的人護理，對病人有很大幫助。”細心留意病征、正確診斷和適當地處理壓力，有助長者維持健康和延長獨立自主的生活。