張載出生在陝西眉縣。他從小天資聰明，刻苦讀書。二十一歲時，向陝西經略安撫副使的范仲淹上書《邊議九條》，打算組織民團去奪回被西夏侵佔的洮西失地。范仲淹召見了這位志趣不凡的儒生，認為他可成大器，勸他道：“儒家自有名教，何事於兵。”意思是說你作為儒生，一定可成大器，不須去研究軍事，而勉勵他在儒學上下功夫。張載聽從了范的勸告，回家刻苦攻讀儒家學說，經過十多年的攻讀，逐漸建立起自己的學說體系。 　　
      宋仁宗嘉祐二年（1057），三十八歲的張載赴汴京（開封）應考，時值歐陽修當主考官，張載與蘇軾、蘇轍兄弟同榜成為進士。 　　
      張載中進士後，先後任祁州（今河北安國）司法參軍、雲岩縣令（今陝西宜川境內）、謂州（今甘肅平涼）軍事判官等職。在作雲岩縣令時，他處理政事以“敦本善俗”為先，推行古代德政，重視道德教育。
      宋神宗熙寧二年（1069），御史中丞呂公著向神宗推薦張載，稱讚張載學有本原，四方學者皆宗之，可以召對訪問。神宗召見張載，問他治國為政的方法，張載“皆以漸複三代（即夏、商、周）為對”。神宗聽了非常滿意，任命他為崇文院校書。當時王安石執政變法，主張復古的張載拒絕參與新政，於是他辭官回到眉縣。 　　
      張載回到老家後，依靠家中數百畝薄田生活，整日講學讀書，“俯而讀，仰而思。有得則識之，或半夜坐起，取燭以書……”在這期間，他寫下了大量著作，對自己一生的學術成就進行了總結，並親自帶領學生進行恢復古禮和井田制兩項實踐。
      為了訓誡學者，他作《砭愚》、《訂頑》訓辭（即《東銘》、《西銘》），書於大門兩側。
      張載對推行“井田”用力最多，他曾把自己撰寫的《井田議》主張上奏皇帝，並與學生們集資，在附近各縣買地試驗，按照《周禮》的模式，劃分為公田、私田等，再分給無地、少地的農民，並疏通東西二渠“驗之一鄉”，以證明井田制的可行性和有效性。今眉縣橫渠鎮崖下村、扶風縣午井鎮、長安子午鎮仍保持井田遺跡，至今這一帶還流傳“橫渠八水驗井田”的故事。 　　
      熙寧十年（1077），秦風路（今甘肅天水）守帥呂大防以“張載之學，善法聖人之遺意，其術略可措之以復古”為由，上奏神宗召張載回京任職。此時張載正患肺病，但他說：“吾是行也，不敢以病辭，庶幾有遇焉。”意思是說這次召我回京，不能因病推辭，借此機會可施行我的政治理想和主張，便帶病入京。
      神宗讓他擔任同知太常（禮部副職）一職。當時有人向朝廷建議實行周代的婚冠喪祭之禮，下詔禮官執行，但禮官認為古今習俗不同，無法實行過去的禮制。唯張載認為可行，並指責反對者。因為得不到支持，張載十分孤立，加之病重，不久便辭職回家。
      當年農曆十二月，他行至臨潼，當晚住在館舍，沐浴就寢，翌日晨與世長辭。享年五十八歲，臨終時只有一個外甥在身邊。
      張載歿後貧無以殮。在長安的學生聞訊趕來，才得以買棺成殮，護柩回到橫渠。神宗下詔，按崇文院三館之職，賜給喪事支出的半數。文：鄭樹桂