1941年5月至1942年2月，毛澤東在延安分別作了《改造我們的學習》、《整頓黨的作風》和《反對黨八股》的報告﹐號召全黨反對主觀主義以整頓學風﹑反對宗派主義以整頓黨風﹑反對黨八股以整頓文風。
同年6月﹐中共中央宣傳部發出了《關於在全黨進行整頓三風學習運動的指示》﹐從此開始了延安整風運動。
      這場運動從1942年2月開始﹐分兩期進行﹕參加整風學習的幹部大體分為三部分﹕一是中直﹑軍直系統﹔二是西北局﹑陝甘寧邊區系統﹔三是中央黨校系統。第一期自1942年2月至1943年7月﹐約1年半時間。第一期整風學習帶有試點性質﹐參加這次整風學習的幹部﹐共約4﹑5千人。第二期自1943年7﹑8月間至1945年4月﹐近兩年時間﹐這是延安地區和陝甘寧邊區全體黨員幹部普遍參加整風運動的階段。參加這一期整風學習的幹部共計1萬2千多人﹐包括全黨範圍的高﹑中級領導幹部﹔其中集中在中央黨校的有6﹑7千人﹐佔幹部總人數的三分之二以上。
      延安整風歷來被宣傳為中共的一大盛舉﹐其實這場運動無疑就是文化大革命的預演。
      經過文革的人都知道﹐戴高帽遊街﹑掛××牌子﹑皮鞭皮帶抽打﹑關押牛棚﹑互相揭發檢舉等﹐是這場運動的特點﹐延安整風也不例外。
      毛澤東曾經多次發表文章反對絕對平均主義。延安當時來了進步學生4萬多人。他們到了延安才發現﹐延安也不平等。延安醫藥匱乏﹐就醫不易﹐而毛澤東自己就有私人醫生馬海德和另外兩名蘇聯醫生。普通軍官就醫須持介紹信﹐醫院住房和飲食都分等級。
      對此﹐中共的解釋是﹕“並不是這些領導同志要求享受﹐他們是接受黨的安排。比如毛主席﹐黨要求他每天吃一隻雞。”
      發牢騷最多的就是著名的左派作家王實味。他在黑板報上寫文章﹐批評特權主義﹐很多人都跑去看。王實味同時還在《解放日報》上發表文章﹐呼籲“黨內正氣必須發揚﹐邪氣必須打掉”。
      毛澤東勃然大怒﹐說﹕“是王實味掛帥還是馬克思掛帥﹖”於是﹐王實味作為託派被抓了起來。1947年中共撤離延安時﹐王實味被處死。
      許多年輕人被指責為託派或者國民黨特務﹐僅棗山後的一個山溝裏就關押了3000人﹐還有大多數人被關押在本單位。把工作單位當成監獄是毛澤東的一大發明﹐以後沿用到文革。
      這些人天天被逼寫交代﹐寫不出來就要咬別人。各種逼供信的手段都用上了﹐假槍斃﹑老虎凳﹑拔指甲等。毛澤東在1943年8月15日說﹕“運動中一定會犯逼供信的錯誤。”“糾正太早與太遲都不好﹐太早則無的放矢﹐妨礙運動發展﹔太遲則造成錯誤﹐損傷元氣。故以精密注意﹐適時糾正為原則。”
      延安經常召開坦白大會。毛澤東說﹕“這些坦白大會讓人恐怖到極度﹐比任何刑法都厲害。”
      於是﹐延安行政學院的教師﹑職員都成了特務﹐學生半數以上也都是特務。延安人人自危﹐一片紅色恐怖。一共有一萬多人被打成“反動分子”。後來這些恐怖的行為被稱為“搶救知識份子運動”。
      負責青年工作的蔣南翔1945年5月給中央寫信﹕“此次搶救運動給知識份子心裏投下了一道濃重的陰影﹐相當嚴重的打擊了知識份子的革命熱情。”
      看看整風整得差不多了﹐再整下去就會失去人心﹐毛澤東於是出來道歉﹕“黑夜裏的刀戰﹐結果誤傷了同志。”“本來想讓你們洗個澡，結果灰錳氧放多了，傷了你們嬌嫩的皮膚。”“老子打了兒子，就不要記仇了。”
      從此，黨員、幹部們學會了順從和說假話。1945年4月，延安整風結束，該運動實際上奠定了統治的基礎。