中共建政後，在短短的幾年裏，知識分子經歷了思想改造、忠誠老實運動、拔白旗插紅旗、肅反、“三反”、“五反”、批判電影《武訓傳》、批判《紅樓夢》研究中的資產階級唯心主義、批判胡適等一個接一個的政治運動，大多數知識分子被搞得狼狽不堪，無所適從；使得那些原本就對共產主義比較陌生的知識分子，與中共產生了這樣那樣的誤會。
      其時，中共已經察覺到了這個弊端，並開始手解決問題。中共中央專門召開了討論關於知識分子的會議，國務院於1956年4月發出了《關於改善高級知識分子工作條件的通知》，要求有關部門“對科研機關、高等學校等處的科學家、教授、工程師等的工作條件作一次調查”。
      在這一年，國務院成立了專門研究和處理知識分子問題的專家局，為的是能夠搞清楚一些高級知識分子究竟在想什麼，以便對症下藥。總理辦公室主任齊燕銘是該局局長，著名社會學家費孝通被任命為副局長，齊燕銘交代他要“通過民主黨派瞭解知識分子的情況和要求，及時反映” 。
      1954年，費孝通在民盟中央擔任文教部副部長。民盟作為民主黨派，高級知識分子比較多，他就通過民盟這個管道，用社會學的方法，即所謂“串聯”、“滾雪球”的辦法來瞭解各地知識分子的情況，瞭解到他們許多的思想狀況和要求。
      1956年下半年，費孝通到雲南進行少數民族歷史、社會調查，專家局要他趁這次機會，瞭解一下西南方面知識分子的情況。1957年春，費孝通完成調查，並把半年多來，經過實地調查瞭解到的知識分子狀況向專家局作了報告，同時也向民盟中央作彙報。
      彙報以後，民盟中央文教委員會召開座談會，對這個調查結果進行討論，希望能夠比較全面地估計當時知識分子問題。在會上，許多人鼓勵費孝通“為知識分子說說話”，於是，費孝通就寫了《知識分子的早春天氣》一文，在1957年3月24日的《人民日報》上刊登出來。文章說：
      經過了狂風暴雨般的運動，受到了多次社會主義勝利高潮的感染，加上日積月累的學習，知識分子原來已經起了變化。去年1月，周總理關於知識分子問題的報告，像春雷般起了驚蟄作用，接百家爭鳴的和風一吹，知識分子的積極因素應時而動了起來。
      但是對一般老知識分子來說，現在好像還是早春天氣。他們的生氣正在冒頭，但還有點靦腆，自信力不那麼強，顧慮似乎不少。早春天氣，未免乍寒乍暖，這原是最難將息的時節。逼近一看，問題還是不少的。
      問題表現在哪裏？費孝通的文章指出：
      先從知識分子方面來說，他們對百花齊放、百家爭鳴的號召是熱心的，心裏熱，嘴卻還是很緊，最好是別人爭，自己聽。要自己出來，那還得瞧瞧，等一等再說……究竟顧慮些什麼呢？……怕是一個圈套，搜集些思想情況，等又來個運動時可以好好整一整……
      這篇文章反映了當時知識分子中間普遍存在的問題，把知識分子的心態描寫得入木三分，文章引起了全國知識界的廣泛關注。但是，這樣一篇反映真實情況，受到民眾歡迎和中共高層領導肯定的文章，後來竟成了費孝通的罪狀。
      正在知識分子紛紛提意見的時候，5月15日，毛澤東寫了《事情正在起變化》，發給黨內高級官員閱讀，這篇文章表明，毛澤東已經改變主意，下定了將知識分子打成“右派”的決心。
      費孝通終於落入“陷阱”，在轟轟烈烈的“反右”運動中，他成了“反黨、反社會主義、反人民”的“右派”分子。
      費孝通受到降職、降薪的處罰，直到被撤銷了所有職務，最後被送到社會主義學院學習改造，直到1980年才得到平反。