起義軍在武昌街上巡邏。

武昌起義爆發的當晚，革命軍佔領武昌。十二日，武漢三鎮全部光復。清廷派出的大批裝備精良的清兵，因鬥志消沉，竟與倉促起義的革命軍展開了拉鋸。此前被迫退隱三年的袁世凱借機東山再起，重掌大權。

      革命黨人佔領武漢的消息傳到北京，引起清廷的驚恐。由於南方新軍大都倒向革命，清廷把鎮壓革命的希望寄託在北洋軍身上，急命陸軍大臣蔭昌率北洋軍南下鎮壓，蔭昌、馮國璋、載濤率領三軍迅速向漢口附近集結。

      漢口漢陽　清兵久攻不下
      清廷派出的是北洋軍王牌部隊及篩選出的精壯士卒，而武昌新軍多來自張之洞的南洋軍，這本是清朝最現代化的兩支部隊，不過大家普遍認為袁世凱的新軍比張之洞的新軍戰鬥力更強悍，這次攜優勢兵力水陸夾擊沒有後援的武漢義軍，按理說應該一戰而下，但蔭昌根本沒有指揮作戰的經驗和能力，而且北洋軍隊都是袁世凱一手訓練出來的，根本不聽從他的指揮。當月十八日開始，政府軍和反政府軍竟然在漢口、漢陽展開了拉鋸。
      清政府內閣總理大臣奕劻認為：此種非常局面，自己絕不能承當。袁世凱有氣魄，北洋軍隊都是他一手編練，若令其赴鄂剿辦，必操勝算，否則不堪設想，且當時的外國使團亦盛傳非袁不能收拾這種狀況，給袁世凱復出創造了極有利的輿論環境。
      而此時的袁世凱，因為在和滿洲貴族權力鬥爭中失敗，正“隱居”在河南彰德城北門外的洹上村。不過他並不僅僅如外界表面所見那樣：泛舟垂釣、共享天倫，實際上，袁世凱還緊緊地控制北洋軍，與朝野人士縱論時局。他在等待東山再起的時機，而武昌起義正好給了他這個機會。
      一九一一年十月十四日，清廷任命袁世凱為湖廣總督，要他率北洋軍去鎮壓革命。但袁世凱對此並不滿意，借口“足疾未癒”，故意拖延。此後，革命形勢發展得更快，而湖北前線的清軍卻一直停滯不前。
      清廷慌了手腳，同月二十七日，將蔭昌調回，任命袁世凱為欽差大臣，節制湖北水陸各軍及長江水師。這下，袁世凱的“足疾”全好了，三十日赴湖北誓師。十一月一日，他所指揮的馮國璋部攻入漢口。同一天，清廷任命袁世凱為內閣總理大臣，讓他即行來京，組織完全內閣。
     

      兩邊拖延 只待最佳時機
      不過袁世凱並不想接受清廷對他的授命，而是等到十一月八日資政院按照《憲法信條》正式選舉他為內閣總理後，他才於次日帶大批的衛隊進京就職。十一月十三日，袁世凱到達北京。兩天後，英國政府致電駐北京公使朱爾典說：“我們對袁世凱懷有很友好的感情和敬意。我們希望看到，作為革命的一個結果，有一個強有力的政府，能夠與各國公正交往，並維持內部秩序和有利條件，使在中國建立起來的貿易獲得進展。這樣一個政府將得到我們能提供的一切外交上的支持。”
      就在武漢革命軍與清軍進行漢口爭奪戰的時候，來自全國各省的代表陸續進入炮火連天的漢口市區。十一月九日，即武漢保衛戰進行得最慘烈的時候，黃興以中華民國戰時總司令的身份，給袁世凱寫了一封信，希望袁世凱以“拿破侖、華盛頓之資格，出爾建拿破侖、華盛頓之事功，直搗黃龍，滅此虜而朝食”，同時向袁世凱保證，只要袁世凱能夠站在革命一邊，“非但湖、鄂人民戴明公為拿破侖、華盛頓，即南北各省當亦無有不拱手聽命者”。
      不過此時的袁世凱只是命令前線部隊暫時放緩攻擊的節奏。他既不想把革命軍徹底消滅而讓大清王朝的皇室和貴族們鬆一口氣，也不想像黃興所勸說的那樣向搖搖欲墜的大清王朝反戈一擊。

      七道急電 阻馮攻武昌
      《北洋野史》寫道，在漢口被攻下之後，袁世凱就派出親信蔡廷幹前往武昌與革命黨人進行試探，但因為雙方立場差異太大，談判久久不見成效，袁世凱決定再採取軍事行動，以挫敗革命軍的士氣。隨後，北洋軍向漢陽發起猛攻，並很快攻下。正當前軍指揮馮國璋打算乘勝將武昌一舉拿下時，袁世凱卻命令暫時停戰，這就讓馮國璋沒法理解了。於是，馮國璋一邊給袁世凱發電報，說“武昌唾手可得、機不可失”，一邊又下令繼續炮擊武昌，並無放棄進攻的表示。袁世凱得知後勃然大怒，隨後連發七道電報，嚴令馮國璋立刻停止進攻。為了防止馮國璋壞了自己的好事，袁世凱隨後將其調回北京，委派另一名親信段祺瑞為前敵指揮。
      野心勃勃的他知道，無論目前的皇室、立憲黨人和革命黨人，從實力上講都不是他的對手。他有他的打算，於是一方面不讓清廷立刻垮台，一方面又防止革命勢力立刻取得全勝。在他就任內閣總理大臣後，還進一步對革命黨人施加壓力。
      十一月二十七日，北洋軍隊攻陷漢陽，武昌危急。他暗令北洋軍停止進攻。他與英國公使朱爾典密謀後，請漢口英領事出面，提議南北雙方停戰議和。湖北軍政府中的舊官僚和立憲派立即回應，簽署了停戰協定。十二月十八日，雙方在上海開始正式談判。

      與袁權鬥 攝政王載灃敗北
      在被迫“養病”前，袁世凱打實施新政的旗號，以北洋派系逐漸控制朝廷，對滿洲貴族統治集團的統治造成很大威脅。光緒三十三年（1907年），袁世凱權高震主，被清政府免去直隸總督兼北洋大臣職務，調任軍機大臣兼外務部尚書，削去了兵權。光緒三十四年（1908年），光緒帝和慈禧太后先後病逝，醇親王載灃之子溥儀繼位。在慈禧死前一天，她已宣布由醇親王為攝政王，監國主持朝政。
      載灃對袁世凱當年在戊戌變法中出賣光緒帝是痛恨的，更重要的還是怕自己大權旁落，因而決定要懲治袁世凱。但當征求軍機大臣的意見時，奕劻首先表示反對，說：“殺了袁世凱並不難，不過北洋軍要造反誰來負責？”張之洞也不同意殺袁，認為：“現在時局動盪，皇帝年幼，不能輕易殺戮大臣而動搖國本。可否考慮將其逐出京城？”軍機大臣多數贊同奕劻和張之洞的建議。載灃最後也接受了張的意見，讓袁世凱“開缺回籍養屙”。
      武昌起義後，武漢三鎮很快全部掌握在了革命軍手中。黎元洪宣布改國號為“中華民國”，廢除清朝宣統年號，並通電全國，號召大家起義。
      清兵鎮壓不力、朝野和外國勢力都在明示或暗示讓袁世凱出來主持大局。在各方面壓力下，載灃於當年的10月30日以皇帝的名義頒布了罪己詔，承認自己“用人無方，施治寡術”，接取消皇族內閣，規定親貴不得充任國務大臣，然後誓言立憲，迅速起草憲法；並且赦免了戊戌變法以來的所有政治犯。
      而資政院也不敢怠慢，他們在四天之內便把憲法信條十九條制定上奏，清廷則在當天就頒布，並宣布擇期在太廟宣誓，以資信守。
      11月1日，北洋軍攻下漢口的當天，清廷批准了內閣總理大臣奕劻、協理大臣那桐、徐世昌及國務大臣載澤、載洵、溥倫等人的辭職，並授袁世凱為內閣總理大臣，讓他組織完全內閣。至此，袁世凱總算出了三年前被放逐的一口惡氣。

      韜光養晦 靜待時機蝸居鄉野觸角四伸
      袁世凱再度出山之前，因為手握重權，對清廷皇室統治造成很大威脅，被尋機免去職務，逐出京城。袁世凱於是回到老家“養病”。在洹上村的養壽園裏，袁世凱每天逍遙自在。或與兄長扶杖漫步、下棋聊天，或弄舟湖中，或與文人騷客飲酒作詩，或與妻妾兒女共用天倫。他還把在洹上村唱和的詩句編為《圭塘唱和詩集》，圭塘是洹水上的橋名。其中有一首《登樓》詩，反映了他內心深處的抱負和在洹上“隱居”的實質：
      樓小能容膝，簷高老樹齊。開軒平北斗，翻覺太行低。
      袁世凱這種閒雲野鶴式的生活，被奉步軍統領衙門之命前來護衛實則監視的袁得亮看在眼裏。但此人生性愚蠢，又不通文墨，而且貪財好利。袁世凱對他周密照顧，大量奉送金銀財物，還與他拉宗族關係。最後袁得亮不僅把每月向步軍統領的報告交給袁世凱的幕僚捉筆，還把肅親王派密探到河南的消息也如實相告。
      為了表明自己準備老死林泉，袁世凱還特地從天津請了一家照相館來洹上村為自己攝影，並將照片送上海《東方雜誌》登載。照片中袁世凱披蓑垂綸而坐，其兄袁世廉則持篙立船尾，名曰“蓑笠垂釣圖”。
      袁世凱表面上要給人們遺忘世事的印象，實則是在韜光養晦，靜待時機。他在養壽園中設有一個電報房，時常與在京城和全國各地的心腹通消息。從北京到地方，“政無大小畢報”，“唯世凱意旨是瞻”。據他女兒回憶，他那時每天要收到從各方面發來的信件和電報。
      為處理這些信電，他每天上午要用一兩個小時來辦理“公務”。雖身居鄉村，卻常有一些朝野要人來看望他，詢問他對時局的看法。與此同時，袁世凱還緊緊地控制北洋軍。“靜養”中的袁世凱向各方面都伸出了觸角，只等一個捲土重來的機會，武昌起義正是再合適不過了。

      不與革命軍為敵薩鎮冰棄艦
      武昌起義爆發後，當時海軍實際領導人薩鎮冰率艦駐劉家廟及武漢、九江間。革命軍雖已得武昌，清軍與革命軍仍在對峙。由於海軍官兵皆心向革命，他便引退，所轄海軍易幟參加了革命。
      薩鎮冰早年進馬尾船政學堂學習駕駛。1877年派赴英國格林威治皇家海軍指揮學院學習，回國後歷任天津水師學堂教習、北洋水師幫統兼“海圻”艦管帶（艦長）、廣東水師提督、清朝政府海軍統制等職。
      武昌起義後，清廷急調當時在上海的薩鎮冰率海軍主力艦隻西進配合反攻。當他遠觀到革命軍與清軍在漢口鐵路線附近激烈交戰時，被革命軍的勇狀及民眾爭相支援的情景震驚，對身旁的“楚有號”艦長說：“吾輩自服務軍界以來，從未見過如此壯烈的場面，足見清廷失去民心久矣。”在兩軍拉鋸之中，他統率的軍艦基本處於觀戰狀態，並未積極炮擊武漢三鎮，迫不得已開炮時也故意打偏。
      當時江漢關稅務司英人蘇古敦早已看出，“中國軍艦偶爾發炮，目的何在只有天曉得。三艘中國巡洋艦和兩艘魚雷艇不能阻止革命軍在江面活動。”
      革命軍方面認為薩鎮冰有策反可能。時任湖北軍政府都督的黎元洪及程德全先後去信，部分中級軍官也抓緊時機做起義的醞釀和準備。在關鍵時刻，薩鎮冰聽從湯薌銘勸告：“長江大勢已去，江水日降，容、琛兩艦斷不能留在九江以上過冬。經過幾天的密議，薩鎮冰願為自動先行離艦。”海軍官兵順利成功起義。

在湖北孝感的清軍偵察騎兵。

薩鎮冰雖被袁任命為海軍大臣，不過由於官兵皆心向革命，他便引退。