1962年9月，毛澤東在中共八屆十中全會上講話，強調階級鬥爭，他認為這樣做的目的就是為了防止出修正主義。他明確指出：“要花幾年功夫，對幹部進行教育，把幹部輪訓搞好，不然，搞了一輩子革命，卻搞了資本主義，搞了修正主義。”他提出要提高警惕，防止國家“走向反面”。不久之後，一場以反修防修、防止和平演變、開展社會主義教育為主旨的“四清”運動在全國展開了。
      “四清”運動從一開始的“清賬目、清倉庫、清工分、清財物”發展到後期的“清政治、清經濟、清思想、清文化”，數百萬幹部參加了“四清”工作隊。
      但由於國內日益嚴峻的經濟形勢，處於一線的部分中共領導人仍將主要精力放在國民經濟調整方面，因之，此時各地的“四清”運動部署大多未帶有明顯的階級鬥爭色彩，而且許多地方並未開展“四清”運動。毛澤東對這種情況很不滿意。1963年2月11日至28日，中共中央在北京召開工作會議，重點討論開展社會主義教育的問題。
      在這次會上，毛澤東指出：“我國出不出修正主義，兩種可能：一種可能，一種不可能。現在有的幹部三斤豬肉，幾包紙煙，就被收買。只有開展社會主義教育，才可以防止修正主義。”
      “四清”運動開展了兩年以後，毛澤東對運動中暴露出來的幹部嚴重脫離民眾、以至同民眾相對立的問題越來越感到憂慮。在1965年1月的中央工作會議上，他的講話已透露出這種想法：“你不觸及全面問題，枝枝節節、修修補補不行。”也就是說：他在考慮單靠城鄉“四清”運動仍不足以使問題得到全面解決，需要尋找出一種能夠全面解決問題的新途徑和新方法。
      幾天後，毛澤東閱讀了在洛陽拖拉機廠蹲點的第八機械工業部部長陳正人給薄一波的信。信中說：經過蹲點，“開始發現了廠裏從不知道的許多嚴重問題。這些問題，如果再讓其繼續發展，就一定會使一個社會主義的企業有蛻化為資本主義企業的危險。”毛澤東批了一段話：“我也同意這種意見。官僚主義者階級與工人階級和貧下中農是兩個尖銳對立的階級。”
      但當時主持中共一線工作的領導人和許多大區、省一級的領導人對毛澤東的話仍沒有作出相應的反應，這使毛澤東非常不滿。他認定問題首先出在中共上層。他曾對身邊的護士長吳旭君說過：
      “我多次提出主要問題，他們接受不了，阻力很大。我的話他們可以不聽，這不是為我個人，是為將來這個國家、這個黨，將來改變不改變顏色、走不走社會主義道路的問題。我很擔心，這個班交給誰我能放心。我現在還活呢，他們就這樣。要是按照他們的作法，我以及許多先烈們畢生付出的精力就付諸東流了。”
      毛澤東逐漸形成這樣的想法：中國會不會放棄社會主義而走上資本主義道路，關鍵還不在城鄉基層，而是在上層，尤其是中央。如果在中國自上而下地出修正主義，它的危險比自下而上地出修正主義要大得多，也快得多。毛澤東說：“先搞豺狼，後搞狐狸，這就抓到了問題。你不從當權派手不行。”
      1965年5月，毛澤東從武漢經過湖南茶陵和江西永新，登上了井岡山。他已經36年沒有回到這個當年艱辛開創的“革命根據地”了，不禁心潮奔騰，寫下一首《念奴嬌．井岡山》詞，裏面寫道：“猶記當時烽火裏，九死一生如昨。獨有豪情，天際懸明月，風雷磅礡。一聲雞唱，萬怪煙消雲落。”
      陪同上山的湖南省委第一書記張平化要向毛澤東彙報一下湖南省社教運動的情況，毛說：“不用彙報了，情況我都知道。現在看來光搞社教運動不能完全解決問題。”
      毛的內心正醞釀一場“風雷”，這就是“文革”。