一位攝影愛好者在平壩縣下壩棺材洞內拍攝。

貴州境內多屬典型的喀斯特地貌，大小溶洞隨處可見。相傳，高坡苗人從開始實行洞葬至今，已有600多年的歷史。高坡的苗人把洞葬叫作“把個杜”，據說，“把個”是洞的意思，“杜”則是苗語的鬼，合起來的意思就是“洞裏面的鬼”。

      夜幕降臨後，幾十個後生抬起棺木，全村人打火把將亡靈送出村寨。按照古規，他們不許走有人過的路，也不許用砍刀開路，必須走一條陌生的路。幾十個人抬棺木前拉後推，將沉重的棺木送進半山上的亡靈洞中，然後一齊轉身離開，任何人都不能回頭再看一眼亡靈，而且從此任何人也不再走進這個亡靈安息地。
      在一座無名山的頂部，一個40米高、70米寬、縱深百多米的天然溶洞內，存放不下兩百具棺柩。在洞口光線的照射下，一簇簇灌木的葉子全部呈半透明色，美得炫目，而夾雜其間的卻是陳舊的棺木……生長與死亡，就以這樣的方式和諧共存。洞葬的棺木不少於200具，洞內干燥無異味，棺木均無墓碑及任何與死者有關的標識，洞中棺槨均置於“井”字形木架上。
      從貴陽城出發，經花溪、青岩、黔陶至高坡，路程僅48公里，乘車約兩個小時後，已自海拔1000米攀升到1500米。高坡鄉屬高寒山區，最高海拔達到1712.1米，北高南低。北部為高山台地，高坡之所以得名，大抵由此。境內多屬典型的喀斯特地貌，大小溶洞隨處可見。相傳，高坡苗人從開始實行洞葬至今，已有600多年的歷史。苗人說，洞葬在高坡“多得很”。
      據貴州學者楊庭碩在1981年的調查，他在高坡發現的洞葬遺址共有8處，而更多的研究者認為，洞葬遺址應該遠遠不止此數，“只是由於年代久遠，加之近年來已不再實行洞葬風俗，因而有些遺址已被人們遺忘罷了。至今保存完整的洞葬有兩處，一處是甲定洞葬，一處是杉坪洞葬。”
      甲定洞葬位於甲定村栗木山的半山腰上，這個洞為U字形，上下有兩個洞口，棺柩擺放在為繁樹濃陰所掩的上洞，洞口豁敞，高十餘米，寬也有十多米，縱深約有三四十米，目測可看見上百具棺柩置於“井”字形木架之上，列成五排，棺柩或頭朝外，或頭朝裏，其中似乎有其規則。
      杉坪洞葬位於正對杉坪村的一處山坳中，洞前有石碑刻於巖石之上，碑額楷書“龍村鎖匙”四字，碑文提及杉坪洞葬並稱其墳塋為自古所遺。
      不過，這個洞只能看不能進入。洞口堆滿殘破朽爛的棺材，要想進去，卻無路可覓，勉力爬上洞邊，細細察看，一具棺材上寫“安息於龍宮”幾個毛筆字，落款是“羅氏宗族後代1988年10月1日立”，究竟是安葬時所寫還是後人祭祀時所寫，不得而知。
      村民說，洞內的棺材雖然殘舊，前些年還大體保持初葬時的原貌，垮塌下來堵住洞口，也就是近幾年的事，“好多年都不得搞洞葬了，這些棺材都是老祖宗的，現在杉坪村哪家有人去世，一般都是埋在山上。不過，如果說有老人想死後葬進洞裏，還是會尊重他的意願的。”
      此處最恢弘的一個洞葬遺址在與高坡鄉毗鄰的龍里縣擺省鄉果里村，位於一座無名山的頂部，洞的規模極大，洞內幾乎有40米高，寬度在70米左右，縱深則有百餘米，存放的棺柩不下兩百具，也許因為洞很大，所有的棺柩都沒有疊放。
      從棺柩間穿行進去，不時見到朽壞的棺木裏面還有未風化的骨殖，地上還有一些破碎的瓦罐之類的容器。特別有意思的是，就在洞內，靠近左邊洞壁處，居然有一個不知葬於何時的土墳堆。
穿過一片棺柩，洞內還有一個籃球場大小的空地，回頭一看，透過洞外的光亮，一簇簇灌木的葉子全部呈半透明色，美得炫目，其間夾雜的，正好是陳舊的棺木，生長與死亡，就是以這樣的方式協調共存。

      苗人戰敗 造就洞葬奇俗
      令人好奇的是，洞葬奇俗究竟因何而來？
      對於此，村民自有一套看法：想像也好，歷史傳統也好，高坡之所以有洞葬，可能有這麼幾個原因：
      過去苗人和漢人爭地盤，苗人失敗以後，退到深山老林落戶，有的苗人不甘心，總是想要回到過去的地方，於是就把屍體留下來先不忙安葬。
      比方說在長江沿岸的安徽、江西、湖北等等地方，又比方說在我們貴州的平壩、黎平，但凡有洞葬懸棺的地方，都是我們苗人一路經過的地方，不過，這種還鄉的夢想最終還是沒有實現，洞葬後來就成了一種習俗。
      其次，官府也不願意讓苗人葬入土地，他們認為苗人的屍體入土以後是會破壞風水的，拋屍野外肯定也是不行的，苗人住的地方巖洞多，所以就選擇葬在洞裏邊。還有一條，早在遠古的時候，苗人怕豺狼虎豹拖走死人的屍體，葬進洞裏也比較安全一些。”
      民間有民間樸素的說法，在學者眼中則有其更為浪漫的解釋。比如，一位高坡的苗族學者認為：“他們（指苗族）的祖先居住在黃河流域，神農氏就是他們的老祖宗，由於戰爭失敗的歷史原因，祖先們被迫遷徙到南方大山之中。甲定，苗語念?珖翁勒翁咒?玼，意思是?珖洪水黃河?玼。他們的先人一代一代夢想重返故土，以便扶柩還鄉，故有?珖洞葬?玼之習。”
      通常認為，苗族的先民最早生活在黃河流域，即距今5000多年前的“九黎”部落，蚩尤為其首領，在爭奪中原的涿鹿大戰中，不敵黃帝部落，敗走南方，盤踞長江中下游一帶，形成新的部落聯盟，史稱“三苗”，在新一輪的爭奪中，他們再一次敗給了堯、舜、禹領導的部落，被迫遷徙，其中有一部分輾轉來到貴州境內定居。
      遷徙是苗人歷史上的重大事件，貴州很多地區的苗族古歌裏，都有關於苗人祖先遷徙的歌詠之辭。
      把洞葬之俗與歷史聯繫起來，聊備一說，也許並不全是臆造。

苗族少女敬酒。

苗族洞葬。