北京圓明園遺址公園內的大水法遺址。新華社資料圖片
英法兩國政府在1856年時，分別以“亞羅號事件”和“馬神父事件”，發動第二次鴉片戰爭。面對長驅直入的英法聯軍，清政府一再表示願和談。就在雙方達成協議，準備簽約時，英法聯軍卻突然採取進攻直迫北京城，將圓明園洗劫一空。兩周後，英軍又以“他們的談判團被清政府扣留時遭凌虐，而圓明園很可能是羈押地”為由，發出“摧毀圓明園”的號令。儘管清政府請求不要焚園，但就在1860年的10月，被稱為“萬園之園”的圓明園葬身火海。
英國的額爾金和法國的葛羅於1860年帶領英法聯軍兩萬人，一路北上攻下天津後，清政府當即派出談判代表桂良、華沙納去天津議和，而英法聯軍也派出由巴夏禮率領的39人談判使團，雙方經商談簽訂《天津條約》。但英法聯軍沒有就此停下，一路挺進北京郊外的通州。談判破裂，巴夏禮等人被清兵扣押成為人質。英法聯軍很快洗劫通州張家灣，9月21日又取得在八里橋決戰的勝利而直逼北京城。10月6日，法軍先抵達圓明園。英國作家特拉維斯和薩奈羅合著的《鴉片戰爭：一個帝國的沉迷和一個帝國的墮落》（簡稱《鴉片戰爭》）中描述稱：“法軍原本預料皇帝的衛隊會冒死保衛圓明園，但卻遭到皇帝500手無寸鐵的太監的既可悲又可笑的?珖進攻?玼，他們是皇帝最後的保衛者。”這段描述不盡準確，事實是，太監們握有武器，衝突發生時，滿洲的八品首領任亮被打死，另有幾名法國軍人受傷。
“濃煙形成黑雲 兩天未散”
英軍與法軍在7日中午會合，按英國最高指揮官格蘭特事後的說法，法軍在其到來前，已洗劫圓明園的部分珍寶文物，“每一個房間都有半數以上的財物被取走或遭到破壞。”但這種指控是相互的，法軍後來也反稱是英軍率先掠奪這座皇家園林。不過，英法聯軍還是決定將圓明園內的所有珍寶作為“戰利品”平分。但劫掠很快變得失序，當時在現場的法國埃裏松伯爵說，當天下午三四時，法英聯軍委員會在忙清點從圓明園搶來的戰利品，此時有些勤雜士兵在園裏不停地出出進進，每個人都帶了些小玩藝出來，“最珍貴的被拿走了，我們要進去，該輪到我們了。嗨！至少也有我們一杯，我們大老遠來的……”而《鴉片戰爭》一書則形容，“軍紀渙散到極點，以至於第二天宮殿外的起床號響起時，只有10%的英軍士兵到場集合，大多數都在宮殿裏搶東西。”在英國專使額爾金下達焚燒圓明園決定之前，這裏幾乎被洗劫一空。
面對聯軍的武力威懾，巴夏禮等人陸續被清政府放出，他們表示出議和意願，並答應接受英法聯軍全部議和條件。就在準備擇日簽約時，英特使額爾金就“人質問題”提出新的要求，聲稱巴夏禮等被俘人員遭“凌虐過嚴”，鑒於“圓明園所尚存的一切，很可能就是一些英國人和法國人遭受極為殘酷折磨的地方，必須予以摧毀。”在10月18日、19日這兩天，分布在圓明園各處的士兵，將手持的火把拋向大多以雪松搭蓋的圓明園諸建築時，火勢迅猛燃燒成片。大火三日不滅，圓明園及附近的清漪園、靜明園及海澱鎮均被燒成一片廢墟，安佑宮中近300名太監、宮女、工匠葬身火海。
英軍中校吳士禮在日記中寫道：“連續兩個整天，濃煙形成的黑雲一直飄浮在昔日繁華富麗之鄉的上空，西北方向吹來的清風，將這濃密的黑雲颳向北京城……日光被黑煙和濃雲遮蔽，仿彿一場持久的日食一般。暗紅的火光映照在往來忙碌的士兵臉上，使得他們活像一群魔鬼……”
八國聯軍進京 二度遭劫
圓明園的這場大火還在燃燒，奉命留守北京的恭親王就全部承諾英法聯軍的一切條件。不久，即分別與他們交換《天津條約》文本，簽訂《北京條約》，還讓出中國香港的九龍半島和北部的大片領土，賠償1600萬兩白銀。
第二次鴉片戰爭就此結束，可圓明園的命運還沒完。1900年，北京被八國聯軍攻佔，圓明園在混亂中，再次遭到附近駐軍和匪民的劫掠，殘存的13處建築也大部被毀。除去被焚毀的，據不完全統計，有至少100至150萬件文物流失在海內外，以英法等歐洲國家最多。
劫後余生
文物收藏家王金昌2003年從古玩市場發現並收藏一本《圓明園舊跡圖》，全集共有照片170多幅。發現者研究後認為，據該集中收集的1860年英法聯軍掠奪焚毀圓明園前後的照片表明，此集很可能是1950年代從事圓明園歷史研究的專家遺失的資料。
天朝大國 成驚弓之鳥
從乾隆後期開始，清朝的統治日趨衰落，卻仍以“天朝上國”自居，在對外關係上採取“閉關”政策，使中國處於與世隔絕的狀態。而這一時期的歐美國家發展迅速，英國在1760年代就開始工業革命。這些對清朝來說，猶如癡人說夢，以致在領教過英法等國的長槍短炮後，清政府瞬間轉變姿態，開始低頭求和路。
1840年第一次鴉片戰爭爆發，清軍武備廢弛、敵情不明、指揮紊亂，因此屢戰屢敗。至道光22年（1842年），英軍攻陷鎮江，切斷京杭大運河南北交通，繼而直抵南京城下，清政府已無力再戰。1842年7月24日，清政府簽定了第一份不平等條約《南京條約》。
隨後，美軍派全權大使乘軍艦到廣州，清政府急忙跟他簽訂《望廈條約》；法軍開到廣州海面示威，宣稱將北上攻擊舟山群島，道光帝又跟他簽了《黃埔條約》……曾經的“天朝大國”，儼然已成為驚弓之鳥。
柏楊在《中國人史綱》中寫道：“一些中國曾經聽說過，或從沒有聽說過的彈丸小國，在過去就是前來進貢也不夠資格的，現在排隊而來。”
火燒圓明園事件距第一次鴉片戰爭的爆發有20年。但這20年間，清廷很少從第一次的失敗中吸取有效的經驗教訓，以至於在敵人重新發起的堅船利炮攻勢下，仍然不堪一擊。
英法聯軍攻到北京城外，聽說咸豐皇帝正在圓明園內，於是他們繞抄安定門、德勝門直入圓明園。卻知，咸豐皇帝在英法聯軍攻下八裏橋時，便已帶后妃、皇子、親王和一批大臣，躲去熱河行宮（今河北承德避暑山莊），只留下六弟恭親王為欽差大臣，主持和議。而在聽聞圓明園被燒，咸豐皇帝當即吐血倒地。
經歷圓明園的這場大火後，清王朝似乎開始警醒，積極推行“洋務運動”。但清朝隨後在與西方各國打交道的過程中，意識到西方人並無意吞併國土，只是想在貿易上佔些便宜而已，於是就更加放鬆軍備意識。
中日甲午戰爭爆發，儘管光緒帝主戰，但清軍節節敗退的現實，讓主和派佔上風，與日本簽訂第二個不平等條約《馬關條約》。自1888年就正式建軍的清朝北洋海軍，一直沒增添任何艦隻，與日本新添戰艦相比下，火力弱。1891年以後，連槍炮彈藥都停止購買，錢被慈禧拿去修頤和園。
風雨飄搖的清王朝除求和，沒任何戰鬥力。1900年八國聯軍攻下北京城，慈禧太后、光緒帝和親貴大臣一路逃至西安，派李鴻章與八國聯軍談和，清政府對聯軍提出的《議和大綱》全盤接受，並於1901年9月7日簽署《辛醜合約》。
法國曾建議燒故宮
在焚毀圓明園的問題上，英法方面的意見並不一致，為此，英法首腦之間曾經有過一番爭論。
10月16日，法國特使葛羅和軍隊統帥蒙托邦表示，不同意焚毀圓明園，他們都認為焚燒圓明園非明智之舉，圓明園只是一座未曾設防的“鄉村景點”，燒掉它未免過分，如果真要燒掉什麼的話，燒掉清政府最高權利機關——紫禁城，遠勝過燒掉一座皇帝用來尋歡作樂的園林；他們還認為，圓明園是清帝行幸的離宮，並未設防，也不是敵佔區，焚毀它屬於無益的報復；另外，他們還擔心這樣做會“將使恭親王益增畏懼，不敢和議”。作為替代辦法，葛羅和蒙托邦建議焚毀北京紫禁城，並劫取文物典籍，他們認為這樣做更有價值。
但英國和法國的意見恰恰相反。額爾金認為，圓明園是大清皇帝最為傾心的住所，他的2/3時間都在這裏度過，毀滅圓明園，是對皇帝一人的懲罰，是對他的尊嚴和感情最強有力的打擊。
中國人民大學清史研究所教授王道成也在其主編的《圓明園——歷史．現狀．論爭》一書中指出，英國以格蘭特將軍名義，發表一則告示解釋：“……皇帝避暑行宮固已被掠，然其所蒙損失，在一月內即可恢復原狀……毀之所以予中國政府以打擊，造成慘局者為此輩而非其國民，故此舉可謂為嚴創中國政府，即就人道而言，亦不能厚非也。”
“法毫無章法 英有條不紊”
莫里斯．埃里松於1886年寫了一本《一個赴華翻譯的日記》，他在書中用了兩個章節的篇幅講述對圓明園的大掠奪。埃里松還對法國人和英國人的搶掠方式加以比較：法國人毫無章法，甚至是無政府狀態；而英國人則是有組織有安排，有條不紊。
埃里松以一個目擊者的身份，目睹了對圓明園宮殿的搶劫行動，他把此稱為“印度大麻吸食者的美夢”：“面對那奇特的景象，我真是大開眼界，忘都忘不了。人頭攢動，膚色不一，類型各異；那是世界人種的大雜燴，他們一蜂窩地向大堆大堆的金銀財寶撲去；他們用世界上各種語言喊叫。”
他描寫那些士兵：“一些人埋頭在皇后那一個個上了紅漆的首飾匣裏翻找；另一些人幾乎淹沒在絲綢和錦緞堆裏；有些人胸前掛滿大珍珠串，把些紅寶石、藍寶石、珍珠、水晶石往衣袋、內衣、軍帽裏滿揣滿掖。還有些人抱座鐘、掛鐘往外走；工程兵帶斧頭，他們為把鑲嵌在傢具上的寶石取出來，就揮斧把傢具劈開。還有那麼一個人，看見一個漂亮的路易十五時代的座鐘，因為錶盤上的時間數字是水晶石的，他以為那是鑽石，就把那錶盤取了下來拿走。時不時有人呼叫：?珖救火！?玼人們慌忙趕過去，東西掉得滿地都是……”
直到夜幕降臨時，埃里松才回到營房，他遇見一些士兵，個個都滿載戰利品。埃里松說，在圓明園前度過的第二個夜晚是“難以忍受的、嘈雜的、令人暈頭轉向的”。
埃里松還寫道，孟托邦將軍在法軍軍營中，在扮成大清國官員或公主的士兵中走來走去，像父親一般規勸他們把那些華麗俗氣的舊衣服脫去，把那些笨重的戰利品扔掉，並向他們許諾說，到了北京，他們會搞到更好的物件。炮手迪博斯克拉爾服從命令，把已經抱在懷裏的東西包括滿滿一桶首飾統統扔到地上。
被毀之後的圓明園海晏堂照片局部。
被毀之後的圓明園大水法照片局部。
