報考常春藤盟校和美國其他名校時，有兩個重要日期需要牢牢記住，一個是優先申請的截止日為十一月一日，另一個是正常申請的截止日為元月一日。目前正是參加優先申請的同學們最辛苦的階段，整天都在苦思冥想地準備命題文章。本期我們就舉例來說明與此相關的注意事項。
      許多同學都感到通用表格中的兩篇文章，其題目和要求常年不變，名校錄取官員每年這個季節都要閱讀成千上萬份類似的文章，要想讓自己的作品凸現出來真是不容易。
      孩子們都在問，到底什么樣的文章吸引人？或者說怎樣的題材為最好？應該說第一個問題非常難回答，因為吸引人的文章太多；而要回答第二個問題，卻又因太廣泛無法一一列舉。倒是什麼樣的題材不大適于寫命題文章，卻是可以談談的，或者說是同學們在準備文章時，是可以小心回避的。
      不適宜的題材可以歸為三大類。
      第一類稱之為被采用過多的題材（Overused Ideas），也就是指錄取官員已經讀過無數次的題材。例如喜愛運動：從體育活動中學到了非常重要的人生經驗或教訓；又如記一次難忘的音樂會（或一出成功的戲劇表演）：起初膽怯，最終戰勝了自己獲得了如潮掌聲；要麼是心愛寵物之死：我失去了最親密的朋友幾乎不能自拔，後來又收養一隻流浪貓，成為了好伙伴；或是對信仰的領悟：常用上述的事例表明上帝的力量幫助我沖過了終點，或一束光明讓我從悲痛中蘇醒，或是一雙無形的大手引導我走出困境等；一次難忘的旅行：在遙遠的國度旅行生活經歷，使我發現地球各個角落的人內心是一樣的，或是認識到自己國家的優越生活條件，現在我開始樂于助人了；我的母親或父親：雖然無法認同但理解他們的價值觀，并講述他們移民到新國家後付出的艱辛努力；又或是通過相互溝通來達到世界和平：舉一些非常淺顯和簡單的方法或手段來解決複雜糾葛的願望；或者是剛開始在食物庫（Food Bank）做義工就遇到一位善良的無家可歸者：從他身上學到的比我給予的多。
      對于上述這些題材不能說必須禁絕，因為它們是許多青少年生活中的重要組成部分。除非是生活在孤兒庇護所或者經歷了長期癌症化療之類的痛苦歷程外，一般孩子們最大挑戰與榮耀大多是贏得地區足球聯賽冠軍或是在埃及首都開羅參加類比聯合國辯論的故事。
      用類似的題材寫命題文章的困難，在于太流行了，要寫得更漂亮更出色很不容易。
      第二類被稱為克服障礙的題材（Overcoming Obstacles)。名校錄取官員看到的命題文章至少一半以上都是類似內容。因此要用這類題材，最好是非常獨特的經歷，或是非比尋常的文筆，或至少是自我剖析的功夫很深。
      第三類被稱為濫用訊息的文章（Too Much  Information)。采用太多太細的課外活動清單或一長串愛好特長想加深錄取官員的印象，結果往往相反。
      有時候主題看起來不錯，但冗長的贅述一點沒有將這類活動的最終意義或對你成長的影響展現出來，到頭來還是敗筆。
      其次命題文章也不是用來承認錯誤的地方。對于自己曾經犯過的錯誤，尤其是違反校規的記錄，通常不應在命題文章裏敘述，而應該在申請表格的附加訊息部分或單獨寫一篇短說明予以解釋。
      總之，最棒的命題文章應該讓讀者從畫面上看到你，而不是從紙面上聽你說。把寫完的文章讀給家人朋友聽，看看能否先打動他們，再琢磨能否感動錄取官員。下一期接談。