1946年夏天，淮北地區連降暴雨。山東野戰軍司令陳毅率部於7月25日到達淮北。當時，華中野戰軍代司令粟裕率部在蘇中連戰連捷，陳毅決心在淮北打兩場勝仗，以改變淮北的局勢。當時，隴海線兩側的國軍主力共l5個團，而陳毅手頭有21個團的兵力，他打算“以主力向靈（壁）、泗（縣）找桂系敵軍求戰，擬先消滅其兩個團”。
      華中分局的負責人張鼎丞、鄧子恢根據以往的經驗，感覺桂系部隊由白崇禧經營多年，是有相當戰鬥力的。7月30日致電陳毅，勸他改變主意去打蔣軍。
      8月2日，陳毅和山東野戰軍參謀長宋時輪致電華中分局：
      張鄧30日電，要我們打蔣軍不打桂系。我們事前經過慎重考慮，蔣軍計八個整旅，緊靠在一起，離徐州不到四十里，彼此隔十里、二十里不等，增援多而快，只能擊潰不能殲滅。此次打92師，我9個團打兩天兩夜始結束戰鬥，故無法下決心去打北線蔣軍。現桂系四個團分布在靈壁、五河、泗縣三處，其增援均在七八十里以外，打定可能全殲。歷來打桂系均用相等兵力，故奏效不大，此次改變是可能奏效的，已決定5日夜攻泗城不再變。
      8月3日，毛澤東看到陳毅要求打泗縣的電報，感到雨季作戰條件不好，指示陳、宋：“凡只能擊潰不能殲滅之仗不要打，只要主力在手總有機會殲敵，過於急躁之意見並不恰當。”次日再次電告陳、宋：“你們手裏有五萬機動兵力，只要有耐心不性急，總可找到各個殲敵之機會。”
      但是，陳毅、宋時輪已在8月2日下達攻打泗縣的命令：八師與第九縱隊3個團主攻，二縱與七師負責打援、切斷泗縣與靈壁之敵的聯繫。顯然，毛澤東的電報和張鼎丞、鄧子恢的規勸，並未能使陳毅改變決心。
      負責攻打泗縣的八師師長何以祥、政委丁秋生和九縱負責人接到命令後，立即來到泗縣城外，眼前的景象令他們擔心。
      泗縣有石樑河等五道大小河流環繞，縣城周圍原為湖泊沼澤地，平坦開闊，利於守而不利於攻。這些天連降暴雨，河水暴漲，城外壕溝水深兩丈，寬達五丈，形成天然障礙。泗縣城門已經修築了炮樓，城牆上每百米有一火力點，四角上也有碉堡，城外設有鹿砦。大家看過地形後，向上級建議等大炮運到再動手。但是遍地大水，不知還要等幾天，這個建議被陳毅拒絕了。
      8月7日午夜時分，八師以5個營兵力發起攻城，連續爆破勇猛衝擊，突破北大門和西北門攻入城內。但守軍組織頑強反撲，以猛烈炮火切斷城內共軍與城外的聯繫，接以連、排規模依託房屋向共軍衝鋒。八師的火炮因為洪水運不上來，火力上沒有優勢。敵軍佔了上風，奪回了西門，八師二十二團的3個營在城裏苦戰，傷亡很大，血流滿地，河水為之染紅。
      8月8日，第九縱隊的七十七團在東門與敵軍血戰，死傷慘重。城內3個營的共軍與敵拚殺，幾乎全軍覆沒。為避免繼續消耗，陳毅決定停止攻擊，全軍撤往睢寧地區休整。八師付出2000多人的傷亡代價，而且城未攻下，士氣受挫。
      陳毅向上級承擔了失敗的責任。不久，中共軍委決定山東野戰軍和華中野戰軍合併，組成華東野戰軍。陳毅任司令兼政委，粟裕任副司令，譚震林任副政委。於是，華中軍區領導人張鼎丞、鄧子恢、曾山發電報給中共中央和毛澤東，主要內容是揭發陳毅不會打仗，建議不讓其指揮戰役：
      “……我們曾兩電建議不應攻泗，陳決心不變，結果八師、九縱損失甚重，情緒降低。”
      這封電報起到了作用，促使毛澤東電告陳毅：“具體作戰由粟裕同志負責。”粟裕因而獲得了華東野戰軍的戰役指揮權。於是，“陳毅不會打仗”之說便傳開了。文：俞根苗