在全美三千多所四年制大學當中，只有常春藤盟校和其他近四百所名校采用獨特的申請錄取程式，被稱為整體評估選擇系統（Holistic  Selection  System）。這個系統的特點是，衡量評估考生時除了學術成績外，還要考察課外活動和工作經歷各方面的成就。這樣考生在填報申請表時，一項重要任務就是按照要求陳述自己高中四年的課外活動和工作經歷，并以此來完成指定的命題文章。這期我們就來談談與此相關的話題。
      在我們日常指導報考同學完成申請表的過程中，總有孩子們問，在羅列本人課外活動與愛好或是選擇命題文章素材時，對一些純屬個人興趣，聽起來價值不大，或者說感到與報考名校不大相關的事情是否應該排除在外？一般總是說要把有意義的活動和經歷展現出來，可怎樣界定是否有意義？例如像有同學曾經一個暑期騎自行車近一千英里路程去遠行；或者有同學對英國著名女偵探小說家阿加莎．克裏斯蒂（Agatha  Christie）的作品有超級興趣，幾乎讀遍了她的小說；要麼就是有同學說自己與家人喜愛登山遠足，這項活動成了全家生活的一部分等等。對于這一類不常見但又讓人感到新奇的愛好與活動，能否可以將它們看作是有意義的課外活動內容告訴名校呢？用這類不同于“正統涵義”的課外活動，卻也充滿趣味的事情有可能打動錄取官員嗎？
      常春藤盟校和美國其他名校的申請表中大部分篇幅，都用來瞭解申請人除學術成績以外的各項課余活動成就。而生活在北美的中學生，大家的課外活動範圍相當程度上是共同的；而名校的申請表要求填寫的內容和命題文章指定的題材若干年來也都很雷同，那麼作為考生要在成千上萬有相似學術排名、SAT考分和課外活動成就的申請人當中突顯出來，的確是一個挑戰。
       為了要展示新奇、獨特和有創意，在展示課外活動和工作經歷時，不一定只是那些被廣泛采用，又最為流行的參與中學學生會、俱樂部，或在老人院及社區中心的活動，許多其他真正受當今青少年喜愛又執的經歷也應是不錯的選擇，像自小喜歡讀阿拉伯古詩篇；在家種菜為自己喜愛做的意大利或泰式餐備材料；自學拉丁文寫古典小說；或是收養被遺棄的小貓小狗等等，都是展示自我特質的好素材。
      至于要確認有哪些不常見的個人愛好或獨特經歷，列在申請表上或用在命題文章裏有意義，可以用文章開始舉的幾個例子來說明：如暑假騎自行車旅行近千英里，當中聯合了其他同學或朋友了嗎？是否為了喚醒大家對學校和社區的某項議題給與關注？為此籌了多少錢？而對于很喜歡讀阿加莎．克裏斯蒂的偵探小說（如《東方快車謀殺案》和《尼羅河上的慘案》等），是否招募了其他有興趣的同學一道欣賞，從而使學校這個集體對同學們更有吸引力？如果自己有多年的登山遠足愛好，是否將此與社區的項目聯繫在一起，激發鄰里對環境的認識和對自然的崇拜？
      總而言之，任何個人的愛好與特長，應該與名校和社會共同關注為認可的主題，如領導才能、熱愛音樂或運動，關懷社區和服務社會等相關，才被認為是真正有意義的。下一期接談。