1963年2月，江青在上海觀看了滬劇《紅燈記》後，覺得可以改編成現代京劇，於是通過當時的文化部副部長林默涵推薦給了中國京劇院。
      《紅燈記》講述的故事發生在抗戰時期的東北，鐵路工人李玉和在一次完成傳遞“密電碼”的任務時，由於叛徒王連舉的出賣，與母親李奶奶、女兒李鐵梅先後被捕，他們與日本憲兵隊長鳩山展開了鬥爭。李玉和、李奶奶被害，李鐵梅在民眾幫助下，將“密電碼”送到了游擊隊手中。
      中國京劇院動用了最有力的陣容來排演此劇，邊排演邊修改，共計九稿。李玉和由著名演員李少春、青年演員錢浩梁(後改名“浩亮”)任A、B角；李鐵梅由劉長瑜擔任；李奶奶一角通過公開選拔，由高玉倩擔任；鳩山一角則選定袁世海。隨後劇組專程到東北山區和鐵路車站體驗生活。1964年5月，該劇在內部試演，獲得一致好評。6月，又在“全國京劇現代戲觀摩演出大會”亮相。1965年2月，劇組南下演出，場場爆滿。
      1970年春天，江青決定將《紅燈記》拍成彩色電影。5月，江青在對中國京劇院、北京電影製片廠、八一電影製片廠的部分人員講話時說：“此劇要搞穩一些，先成立攝製組，要執行導演就可以了。執行導演要綜合大家的意見，為‘三突出’服務，又不忽視技巧。年底前必須完成任務。”
      指示雖然下了，但江青卻對八一廠的創作力量不屑一顧。在她眼裏，八一廠的導演不是政治上有問題，就是業務水準還不夠。她最後選中了北影廠的著名導演成蔭。
      1970年6月，《紅燈記》正式開拍。
      當時在國內的幾家電影廠裏，八一廠的攝影棚最好。北影廠在拍攝《智取威虎山》的時候，曾借用這裏的攝影棚，但卻被八一廠以要拍攝《紅燈記》為由很快被“請出來”了，為此兩家電影廠還鬧出了不愉快。這回自己要真刀真槍地幹了，八一廠領導決定用廠裏最大的攝影棚作為《紅燈記》拍攝場地。
      樣板戲影片的拍攝實際上與一般的故事片拍攝有很大的不同，樣板戲影片一定要遵循“三突出”的原則進行拍攝。所謂“三突出”，是“文革”期間的文藝理論之一，指：1.在所有人物中突出正面人物；2.在正面人物中突出英雄人物；3.在英雄人物中突出主要英雄人物。
      按照“三突出”的原則拍戲，拍攝正面人物和反面人物的機位角度是完全不一樣的，是俯拍還是仰拍，是一個政治難題。
      在1971年2月28日的《光明日報》上，有一篇《英雄正氣貫長虹》的文章，專門以《紅燈記》的拍攝為例，分析在拍攝樣板戲影片的時候，如何用鏡頭體現“三突出”的原則。其中《赴宴鬥鳩山》一場戲，其鏡頭運用最為典型。該文舉例說：
      先是鳩山兇相畢露：“我幹的這一行，你不會不知道吧？我是專給下地獄的人發放通行證的！”(俯拍中景)
      李玉和針鋒相對：“我幹的這一行，你還不知道嗎？我是專門去拆你們地獄的！”(仰拍半身)
      鳩山妄圖恐嚇：“勸你及早把頭回，免得筋骨碎。”(俯拍中景)
      李玉和：“寧肯筋骨碎，決不把頭回！”(仰拍近景)
      鳩山一聲嚎叫：“憲兵隊裏刑法無情，出生入死！”(俯拍半身)
      李玉和斬釘截鐵：“共產黨員鋼鐵意志，視死如歸！”(仰拍特寫)
      在這段戲的拍攝中，一高一低、一仰一俯的鏡頭運用，把鳩山和李玉和的形象拍得涇渭分明。
      1970年12月中旬，彩色影片《紅燈記》終於如期完成。1971年元旦，《人民日報》刊發消息說：《紅燈記》已由八一電影製片廠攝製完成。1971年1月27日新春佳節之時，將在全國各大城市同時上映。