人類社會跨入二十一世紀之後，我們熟悉的歷史座標逐漸模糊。作為後冷戰時期唯一超強的美國，其領導地位出現明顯的動搖；西方國家獨佔歷史舞台的時代進入尾聲，非西方世界開始全面崛起；經濟自由主義一枝獨秀的時代也告一段落，強調國家對市場進行必要管制與干預的思維重獲青睞。另外一個明顯的變化就是全球民主化的動力明顯消退，各種有別於西方自由民主的政治體制活蹦亂跳，並在意識形態領域與民主思潮展開激烈的拔河。 
      過去三十多年民主化的浪潮曾經橫掃全球；從本世紀開始，不少新興民主陷入掙扎的狀態，甚至出現民主體制崩解。
      當前許多新興民主政體出現危機，是因為這些國家實施民主的條件本來就很脆弱，缺乏穩固的民主信念基礎與多元社會環境；多數政治菁英只是把民主程序視為一種奪權遊戲，民主理念從來不是他們的核心價值。
      不久之前，我在智利首都聖地亞哥參加了一場“全球民主動態調查”研討會，來自五大洲各區域民主動態調查的主持人都關注拉丁美洲的民主前景，因為這個地區的數據令人特別困惑。 
      總部設在紐約的“自由之家”，最近幾年將許多左翼政黨掌權的中南美洲國家，從“自由”的評等調降到“部分自由”，原因是這些國家都出現政治強人，透過公民投票修憲，取消總統不得連任的限制，以及賦予總統大幅改造司法機關的權力。同時，強烈批評政府的新聞媒體受到壓制，選舉的公正性也遭遇反對黨的質疑。例如“自由之家”在2008年給予委內瑞拉的評等是：公民自由4分（最高為1、最低為7），政治權利4分，兩項指標在南美洲都是最低的。 
      但享有很高公信力的“拉丁美洲民主動態調查”，在南美洲進行的調查結果卻截然不同。在2008年，委內瑞拉公民支持民主的比例是82％，在南美洲是最高的；委內瑞拉公民對於民主政治運作感到滿意是49％，雖然只佔民眾的半數，但在南美洲卻排名第二，要比該地區37％的平均滿意度高出很多。 
      根據“聯合國拉丁美洲與加勒比海經濟理事會”最新的研究報告指出，從1997年到2007年間，委內瑞拉在兩項指標上於拉丁美洲名列前茅。第一，根據客觀的金尼指數，委內瑞拉在所得分配上改善的程度在拉丁美洲國家中表現最佳；第二，在主觀的所得分配是否公平的指標上，在2007年認為所得分配公平的委內瑞拉民眾要比1997年足足增加了42％，遙遙領先其他國家。委內瑞拉公民所擁抱的是“社會民主”模式，這個另類民主模式與“自由之家”所推崇的“自由民主”模式，正在這個地區進行激烈的政治拔河。 
      在可預見的將來，東亞也無法避免多種政治體制競爭的局面。日本的民主體制無力回應經濟停滯與人口老化的難題，泰國與菲律賓陷入嚴重治理危機，印尼民主轉型未竟全功。下一輪政治體制競賽的重心，在於打造低碳經濟與因應巨型自然災變這兩大挑戰，何種體制能脫穎而出尚難預料。   朱雲漢