元和九年（814年），淮西節度使吳少陽病死，他的兒子吳元濟自任留後。淮西一鎮僅有蔡（今河南汝南）、申（今河南信陽）、光（今河南潢川）區區三州之地，周圍都是唐朝州縣，勢孤力單。而淮西歷來對唐朝廷態度不恭順。從吳少誠開始的三十多年中，淮西屢叛屢降，共造反十多次。唐憲宗早就不能容忍，便拒絕了吳元濟繼承淮西節度使的要求。
      吳元濟於是縱兵劫掠，公開與唐朝廷叫板對抗。吳元濟佔據的蔡州（今河南汝南）一帶三個州，地方不大，但逼近東都洛陽，地位十分重要：從蔡州東北推進，還可以控制汴州（今河南開封），切斷運河交通，威脅唐朝的漕運。因此，這次叛亂，成了唐朝廷的心腹大患。此外，各地藩鎮對唐中央朝廷的態度都是模棱兩可，在臣服和叛亂之間徘徊，因此，朝廷如何對待吳元濟，將直接影響到其他藩鎮對唐朝廷的態度。
      元和九年（814年），憲宗以山南東道節度使嚴綬為元帥，率兵十六道，舉起了討伐淮西的大旗。但嚴綬私心極重，對敵不思進取，對內賄賂宦官，結為內援，導致唐軍作戰一年，毫無功績可言。吳元濟也使出兩面派手段，一面堅決抵抗，一面派使者向平盧節度使李師道和成德軍節度使王承宗求救，請求他們向朝廷上書，赦免淮西叛亂之罪。
      李師道、王承宗雖然以前與吳元濟不和，但此時也清醒地意識到：若唐朝廷滅了淮西，下一個目標很可能就是自己。為了自身利益，他們立即上表，“請赦元濟”。但此時憲宗決心已下。於是，李師道和王承宗表面支持表面上支持憲宗討伐淮西，暗中卻開始支持吳元濟。當時，各地藩鎮都養有幕僚，根據幕僚獻策，李師道派部隊二千人奔赴壽春（今安徽壽縣），聲稱幫助官軍，實際是為了援助吳元濟。
      為了策應吳元濟，李師道派人招募數百惡人，攻入河陰轉運院，燒掉錢財布帛三十多萬緡匹，穀三萬余斛，給唐軍的補給造成了極大困難，造成人心恐慌。
      李師道又派人潛入京城，預謀刺殺朝廷中主戰最力的宰相武元衡和熟悉淮西戰況的御史中丞裴度。如果這兩個人死了，其他朝臣必不敢再言用兵。
      元和十年（815年）十年六月初三清晨，天色尚未大亮，武元衡出門上朝。剛剛走出靖安坊東門，突然有一個刺客躲在暗處用箭射中武元衡，武元衡的隨從一鬨而散。刺客上前牽武元衡的馬匹走出十多步以後，從容地將他殺死，砍下他的頭顱而去。
      隨後，刺客又進入通化坊刺殺裴度。裴度頭部被刺傷，不過他當時戴官帽，起了一定的防護作用，創口不深。刺客還要追殺時，裴度的隨從王義將刺客從後面抱住，大聲呼救。刺客回身先砍斷了王義手臂，然後再去追殺裴度。剛好這時候，裴度摔進了溝中，刺客以為裴度已死，這才停止追擊，從容逃走。裴度因而幸免於難。
      一天之內，兩名朝廷重臣一死一傷，這在唐朝歷史上是絕無僅有的驚天大案，駭人聽聞。憲宗緊急下詔，凡擒獲刺客者賞錢一萬緡，授五品官，敢隱匿者，族誅。
      京城隨即展開了大搜捕。果然重賞之下，必有勇夫。不久後，神策將軍王士則等捉拿到五名刺客，一審坐實，全部斬首。