中國的針灸，已有2000多年的歷史。據說針灸的起源比中草藥還早，是中國最寶貴的醫學遺產之一。毛澤東熟讀史書，對歷史上針灸的治療記載如數家珍，他對中醫也一直是支持的。
毛澤東在讀司馬遷的《史記．扁鵲倉公列傳》時，得知公元前5世紀時的扁鵲，用針刺療法使不省人事的“屍蹶”病人蘇醒過來，再經過其他綜合治療，使病人完全康復，被譽為“起死回生”的妙術。《後漢書．華佗傳》裏，也載有華佗用針灸治曹操頑固的“頭風”的事。毛澤東也讀過《舊唐書》中名醫甄權的傳記。當時魯州刺史庫狄苦於“風痛”，兩手無法拉弓射箭，醫生的治療均未奏效，後來就請甄權診視。甄權僅針刺一次，庫狄即能引弓而射。《宋史．許希傳》裏也講到，宋仁宗的病被許希用針刺醫好。史書所述，都給毛澤東留下了深刻的印象。
中共建政後，大陸醫學界有“揚西醫抑中醫”的趨勢，毛澤東則主張對中醫要加以批判的吸收、繼承，他還特別為針灸講了好話，他說：“針灸是中醫裏的精華，要好好地推廣、研究，它將來的發展前途很廣。”
1955年3月中旬，毛澤東到杭州休養。3月23日，他收到浙江著名的女針灸專家、衛生部副部長朱璉撰寫、呈送的《新針灸學》一書。毛澤東不但全部閱讀了一遍，而且頗為讚同書中說到的針灸與現代醫學理論的關係。4月的一天，毛澤東請朱璉和幾位浙江名醫吃飯。在跟朱璉談天的時候，毛澤東說起了她的《新針灸學》一書。毛澤東說：“巴甫洛夫的高級神經活動學說的理論，對針灸治病的神秘提供了解釋的鑰匙。反過來針灸又能夠給它提供豐富的實際材料。如果進一步研究，一定可以發揮更大的效果，豐富與充實現代的醫學，研究針灸，對醫學理論的改革將發生極大的作用，是嗎？”說完，他征詢朱璉的意見。朱璉肯定地回答說：“是這樣的。”毛澤東說：“醫學理論也要改革。”
幾盤菜餚和一瓶紅酒端上桌來，在座的人都舉起面前的酒杯。毛澤東站起來，舉杯說：“今天……”他沉吟，一時想不出祝酒詞。
毛澤東的機要秘書葉子龍接過話說：“今天祝醫學界大團結萬歲。”毛澤東說：“不是。今天……是祝針灸萬歲！”他環顧幾個在座的大夫，自己先喝了一口酒，接說：“你們不要以為針灸是土東西。針灸不是土東西，針灸是科學的，將來各國都要用它。”1971年7月，美國《紐約時報》的資深記者詹姆斯．雷斯頓來華訪問。不料他患了急性闌尾炎，只得在北京接受闌尾切除手術。術後他感到腹部疼痛，非常不適。毛澤東得知後，請外交部轉達，讓詹姆斯接受針灸治療。詹姆斯“病急亂投醫”，只得進了一家中醫院。他萬萬沒想到，僅針灸兩次便痊癒了。
回美國後，詹姆斯於7月26日在《紐約時報》的頭版發了一篇報道，如實記敘了他在北京接受針灸治療的經過，對這種療法推崇備至。小小的銀針竟可治病，且無毒副作用，這在西方簡直不可思議。
《紐約時報》是美國的一份大報，詹姆斯在新聞界又有很高的地位，所以這篇文章在美國引起了轟動。翌年美國總統尼克松訪華，還專門觀看了針灸治療的過程。