1945年8月15日，日本宣布投降，八年抗戰結束。在此後短短的數月內，中共和國民政府各調大軍進入東北，爭奪這片廣闊的黑土地。鑒於東北地區的戰略地位極其重要，而且是與國民黨名將杜聿明（東北保安司令）對抗，中共遂任命山東軍區司令林彪為東北民主聯軍司令。
1945年11月初，在林彪還未來到的情況下，杜聿明率國民黨軍在秦皇島登陸，從東北民主聯軍手裏奪回了山海關，佔領了遼寧綏中、興城、錦西、葫蘆島一帶。
11月19日，林彪到達遼西前線。他在作了一些調查後，感到東北民主聯軍武器較差，又無根據地，加上通訊聯絡不暢，無法與裝備精良的國民黨軍較量，遂決定改變策略，大踏步地後退，以後尋機再打。中共軍委同意了這一建議。
1946年春節一過，林彪率東北民主聯軍總部撤退到遼寧省法庫縣秀水河子鎮。
2月8日，蔣介石電令杜聿明，稱目前進入東北的民主聯軍人數不多，腳跟也未站穩，戰鬥力也不太強，應抓住這個機會，向東北民主聯軍發動大規模的軍事進攻，並力爭盡快將其消滅。於是，杜聿明製定了分4路進攻東北民主聯軍的作戰方案。其中的一路，是第十三軍第八十九師向秀水河子鎮、鶩歡池等地發起攻擊。主攻秀水河子的國民黨軍，是第八十九師第二六六團及二六五團的一個營，另加一個山炮連（加強團）。
這個動作很快就被民主聯軍獲悉。林彪認為，這一路國民黨軍距其主力部隊100多公里，屬於孤軍深入，便決定將這部分敵軍消滅，以振奮士氣。他命令民主聯軍總部迅速轉移，駐在鎮上的部隊，除留少數迷惑、拖住敵軍外，其余均轉移到鎮外隱蔽起來，待敵軍進入鎮內後，再將其包圍、殲滅。
2月10日下午，林彪又召開了一個緊急會議，專門研究秀水河子戰鬥的方案。會議決定：山東第一師、新四軍第三師第七旅及保安第一團，共7個團，負責消滅進入秀水河子之敵。第七旅旅長彭明治、第一師師長梁興初為此次戰鬥的正、副指揮，另以第三師第十旅及獨立旅消滅鶩歡池之敵。
2月12日，國民黨軍4個營和一個山炮連開進了秀水河子地區，未費什麼力氣就佔領了全鎮。彭明治、梁興初立即下令第七旅第二十一團進至秀水河子以北，隱蔽包圍了國民黨軍。戰鬥打響後，由於進攻缺乏重點，兵力不集中，加之國民黨軍火力強大，地勢平坦，無法掩護，民主聯軍傷亡慘重，只好撤了下來。
2月13日，林彪得知部隊進攻受阻，擔心弄成“夾生飯”，立即親往第一線，火速召集團以上的官員開會。林彪聽取了大家的彙報後，說：“我們習慣夜戰，敵軍害怕夜戰，將第七旅的十九團、二十團調上來，與第二十一團一道，集中兵力，利用天黑之機，猛攻一點，重點突破，爭取今晚或明天中午結束戰鬥！”
天一黑，民主聯軍的精銳向鎮北猛攻，逐屋、逐院地向敵軍壓縮。但國民黨軍有很多機關槍和山炮，利用房頂的優勢，阻止了民主聯軍的進攻。
林彪命令部隊用挖地洞、鑽牆、爬屋頂的辦法，對鎮北敵軍的機槍手、山炮手進行偷襲。果然，民主聯軍的戰士們用這種辦法，將敵軍的機槍手、山炮手一一拿下，然後潮水般地從北面湧向鎮內。打到14日早晨，國民黨軍共戰歿500余人，被俘900余人。民主聯軍則陣亡近200人，傷600余人。
這是林彪進入東北後打贏的第一仗，規模雖不大，但對當時難以在東北立足的民主聯軍來說，則是一個很大的鼓舞。