少林寺，位於河南登封縣城西北13公里少室山北麓五乳峰下。少林寺創建於北魏太和二十年（496年），因此寺建於少室山麓的叢林茂密之處，故名“少林”。正如《說嵩》中所說：“少林者，少室之林”。
       少林寺，可以看作是中國最有魅力的地方之一。說它有魅力，是指中國人對它魂牽夢縈的感情，提起少林武功無不為之迷，作為文化認同的表徵，它在中國人心中的地位絕不次於紫禁城和長城。少林寺，在多少中國人心中已成為揮之不去的一個情結，或是少年時候的一個夢想。
      然而，如果你帶夢去看少林寺，也許會失望。因為夢之所以為夢，是因為它充滿了你所期待的卻又不現實的東西，因此即便少林寺真得極為出色，你也會失望的。
       少林寺的山門很漂亮，但並不高大宏偉，這與我們的印象相去甚遠。我們心中的少林古剎應該是掩映在群山翠柏之中，高大的山門中傳來陣陣鐘聲禪唱；而如今的少林山門已被密密麻麻的店鋪、武館、停車場所包圍，其中不乏高大威風甚於山門者。這兒已變成了一個小集鎮，產入耳中的是陣陣叫賣聲和汽車喇叭的鳴叫。
      如果你站在山門前廣場四面望去，會發現少林寺只不過是一個繁鬧的廣場的一角而已，也許現在的少林山門如它千百年前一樣巍峨壯麗，但現在的它並不比對面的一座仿古建築更引人注意。走近山門看過介紹方知，原來少林寺二十年代毀於兵禍，如今寺內建築多為重建的，所存的一些明清建築也都重新裝飾過，紅牆綠瓦固然漂亮，但畢竟令懷古之人憾甚。山門橫額上“少林寺”倒為康熙皇帝手跡，字風古勁，昭示少林寺不同尋常的地位。
      少林寺號稱禪宗祖庭，南北朝時即建寺，寺齡已有1500多年，規模氣派自恃不小，佔地3萬平方米。由於被禪宗奉為初祖的天竺僧人菩提達摩最早駐錫於此，因此，少林寺在佛教中的地位甚高，“祖庭”之意即在於此。
      而蜚聲天下的少林武功據說也是這為達摩老祖傳下來的，因為寺中關於達摩的殿堂、碑刻極多，這也是少林寺與其他中土大乘佛教寺廟的最大不同。中國北方歷來佛事昌盛，著名寺廟極多，特別是歷來統治者多佞佛，加之善男信女極眾，因此，這些佛寺無不金碧輝煌，在這方面，少林寺也並沒有甚麼不同。其實論規模宏大、建築精美，少林寺尚不如北京戒台寺、河北正定隆興寺等著名寺廟，少林寺得彰顯其名的，惟“少林”二字而已。
      在建築格局上，少林寺遵從典型的中土大乘佛教寺廟建築格局，寺中除了三世佛祖、四大天王等與其他寺廟無異的佛像之外，頗具少林特色又給人印象極深的有下面幾樣建築。
      一個令人駐足的是一塊3米多高的石碑，它位於天王殿之前的碑林中，號為少林碑林之首。此碑為唐太宗李世民為感謝少林十三武僧搭救之恩而立。“十三棍僧救唐王”的故事家喻戶曉，而這塊石碑見證了少林寺與皇家的獨特關係。此碑碑文為當時書法名家所書，惟右上角“李世民”三字為唐太宗親筆所寫，筆跡橫弋不羈，不遵法度，雄霸之氣撲面而來，在一片中規中矩的碑文中極為醒目，遙想其睥睨天下的風姿氣度，不禁令人心儀。
      在少林方丈室後面有一座小巧的殿堂，即達摩亭，其中供有達摩銅像一尊。此亭亦稱“立雪亭”，這裏面有一個著名的佛教典故。傳說達摩曾在此亭中修行，其徒弟惠可為求其真傳，立亭外數日不去。時逢天降大雪，達摩謂其曰：欲得真傳，除非天雨紅血。惠可即引刀自斷一臂，血瀝雪上，一片鮮紅。達摩感其誠，即授其衣缽。惠可即為後世禪宗尊奉的二祖。自今少林寺僧人行禮時不用雙手合十，而只用單臂，據說就是為了紀念這位“斷臂求法”的祖師爺。此為每個游少林的人所必聞的掌故，可是想到以濟世度人為懷的佛家中竟有這麼多血腥殺氣，不禁使人感慨不已。