元旦，是每個新的一年的第一天。“元”有始之意，“旦”指天明的時間，也通指白天。 中國在發掘大汶口文化遺物中，發現一幅太陽從山巔升起，中間雲煙繚繞的圖畫。經考證，這是中國最古老的“旦”字寫法。後來，在殷商的青銅器鑄銘上，又出現了被簡化的“旦”字。“旦”字是以圓圓的太陽來表示的。“日”下面的“一”字表示地平線，意指太陽從地平線上冉冉升起。
    南朝文史家肖子雲在他的《介雅》中記載有“四氣新元旦，萬壽初今朝”，看來那時已將旦作為一日的開始，引申為一年的第一天了。
    不過，中國古人說的元旦，卻並不是西曆的1月1日，而是正月初一，又稱元日。中國歷史上的年號並不是西元紀年，而是每個皇帝每個朝代都有單獨的紀年，是陰曆紀年。現行的西元紀年，是西方曆法的體現。是以基督誕生為西元1年。中國只是到了中華民國以後才逐漸改用西元紀年。因此，中國農曆的正月初一既春節比西曆的元旦更有節日氣氛。
    中國歷代元旦的月日並不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一。秦始皇統一六國後，以十月初一的元旦。漢武帝太初元年，司馬遷創立了“太初曆”，這才又以正月初一為元旦，和夏代規定一樣，所以又稱“夏曆”，一直沿用到辛亥革命。中華民國建立，定正月初一（元旦）為春節，而以西曆（西曆）1月1日為新年。
    1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過決議：“中華人民共和國紀年採用西元紀年法。”即世界各國通用的西曆。為了區別農曆和西曆兩個新年，又鑒於農曆二十四節氣中的“立春”恰在農曆新年的前後，因此便把農曆正月初一改稱為“春節”，西曆1月1日定為“元旦”。從此，元旦成為中國全國性的歡樂節日。